Бергитте, скрестив руки, заняла позицию возле карликовых вишневых деревьев. Обе женщины пришли в простых платьях: Алис — в синем, Сумеко — в желтом. Ростом Алис уступала спутнице, а ее каштановые волосы припудрила седина: в отличие от Сумеко, Алис была не так сильна в работе с Единой Силой, поэтому возраст сильнее сказался на ее внешности.
В последнее время обе женщины ступали увереннее, поскольку среди членов Родни не было новых исчезновений или смертей. Все это время за убийствами стояла Кареане. Среди них скрывалась сестра из Черной Айя! Стоило подумать об этом, и по спине Илэйн побежали мурашки.
— Ваше величество, — присела в реверансе Алис. Она говорила спокойно, ровно, с едва заметным тарабонским акцентом.
— Ваше величество, — повторила за ней Сумеко, копируя реверанс спутницы.
В последнее время эти женщины выказывали почтение — больше к Илэйн, чем к другим Айз Седай. Благодаря Найнив Родня в целом приобрела определенную уверенность в отношениях с Айз Седай и Белой Башней, хотя Илэйн никогда не казалось, что Алис нуждается в подобном содействии.
Во время осады поведение женщин Родни начало раздражать Илэйн. Но Родня оказала ей огромную, неоценимую помощь, и в последние дни Илэйн нередко задавалась вопросом, как высоко заведет их эта вновь обретенная храбрость.
Ответив каждой из посетительниц кивком, Илэйн указала на три кресла, что стояли в тени поникших вишен, и вместе с гостьями три женщины заняли свои места. Перед ними, убегая влево, по рукотворному извилистому руслу струился ручей. На столике стоял мятный чай. Обе женщины из Родни взяли по чашке, но предусмотрительно сдобрили напиток щедрой порцией меда. В последнее время чай без меда был ужасен на вкус.
— Как обстоят дела у Родни? — спросила Илэйн.
Женщины переглянулись. Вот проклятье. Илэйн взяла чересчур официальный тон, и они поняли, что дело нечисто.
— У нас все хорошо, ваше величество, — ответила Алис. — Почти все женщины перестали изводиться от страха. По крайней мере, те, кому хватило ума испугаться. Предположу, что все, кто не боялся, откололись от нас и погибли.
— Хорошо, что больше не надо уделять столько времени Исцелению, — добавила Сумеко. — Мы все сильнее уставали от него. Столько раненых, изо дня в день… — Она поморщилась.
Алис, однако, была слеплена из другого теста. С безмятежным лицом она потягивала чай — и это была не ледяная сдержанность Айз Седай, а теплое и задумчивое спокойствие. Таково было преимущество этих женщин перед Айз Седай: к ним относились с меньшим подозрением, поскольку у Родни не было прямых связей с Белой Башней. С другой стороны, женщинам Родни недоставало власти, которую имели Айз Седай.