Рабочие занялись разборкой остатков зданий, наполовину превратившихся в пыль, а Найнив принялась успокаивать тайренцев, собиравшихся вокруг пострадавшего от пузыря зла квартала. Ей не хотелось допускать паники, и поэтому Найнив заверила всех, что опасность миновала, а потом попросила о встрече с семьями погибших.
Когда ее нашел Ранд, Найнив разговаривала с тощей взволнованной простолюдинкой в соломенной шляпе и закрытом платье с тремя передниками. Ее муж работал в гостинице, где побывала Найнив. Женщина то и дело поглядывала на бывший погреб, а ныне дыру в земле.
Через пару секунд Найнив заметила, что Ранд наблюдает за ней, стоя в стороне, спрятав руки за спину и, наверное, обхватив единственной ладонью культю. Его охраняли две Девы: одну звали Сомма, другую Канара. Разговор с тайренкой был окончен, но сердце кровью обливалось при виде этих полных слез глаз. Как бы повела себя Найнив, случись ей потерять Лана?
«Свет да обережет его. Прошу, пожалуйста, обереги его», — взмолилась она про себя. Потом Найнив отстегнула от пояса кошель и отдала его женщине. Может, это хоть как-то ей поможет.
К Найнив подошел Ранд:
— Заботишься о моих людях? Спасибо.
— Я забочусь обо всех, кто нуждается в помощи, — сказала Найнив.
— Как всегда, — кивнул Ранд. — И еще о некоторых, кто в ней не нуждается.
— Ты о себе? — спросила она, вздернув бровь.
— Нет. Я никогда не мог обойтись без твоей помощи. И это еще мягко сказано.
Найнив растерялась. Вот от кого-кого, а от Ранда она никак не ожидала услышать подобные слова. Почему он не избавился от этого старого, некрасивого, выцветшего плаща?
— Это я виноват. — Ранд кивнул на проплешину в городской застройке.
— Ранд, не дури.
— Думаю, иногда любой оказывается круглым дураком, — сказал он. — Я виноват в том, что задержался. Слишком долго мы откладывали схватку с ним. Что сегодня тут случилось? Здания превратились в пыль?
— Да, — ответила Найнив. — Не только здания, но и вообще все. Стоило чего-то коснуться, как оно в тот же миг осыпа́лось на землю.
— Так он поступит со всем миром, — понизил голос Ранд. — Он начинает шевелиться. Чем дольше будем ждать, вися на волоске, тем ужаснее будут разрушения. Медлить уже нельзя.
— Ранд, ты намерен выпустить его, — сдвинула брови Найнив, — но разве это не усугубит ситуацию?
— Пожалуй, — согласился Ранд. — Причем заметно. Но ненадолго. Если вскрыть Скважину, он освободится не сразу, но наберется сил. И все же это необходимо. Представь, что нам надо взобраться на высокую каменную стену, а мы вместо этого тянем время, наматывая вокруг нее круги — хотя пора бы начать подъем. С каждым шагом накапливается усталость, но битва неизбежна. Надо сразиться с ним, пока мы еще не выбились из сил. Вот почему я должен сломать печати.