— Биометрия, — пробормотал сам себе. — Отпечаток ладони. И, скорее всего, не только.
Я приложил к панели отрубленную голову Астария, которую Мрак любезно оставил мне в качестве «ключа». Ничего. Тогда я приложил к панели его же руку, которую мы нашли рядом с трупом одного из советников. Щёлк… Панель сдвинулась в сторону, открывая потайной отсек.
Внутри, на бархатной подкладке, лежал всего один предмет. Небольшой, чёрный кристалл, по форме напоминающий вытянутую капсулу. Он был холодным на ощупь, и от него не исходило никакой магической ауры. Обычный кусок обсидиана, если не знать, что ищешь. Но я знал, видел подобные штуки раньше, в другом мире, где стоял храм Пауков. Это был коммуникатор, не магический артефакт связи, а именно технологическое устройство. И принадлежало оно явно не Астарию.
Я взял его в руки, браслет на запястье тут же ожил, выдав на внутренний интерфейс короткое сообщение: «Обнаружено устройство связи. Уровень шифрования максимальный. Попытка взлома…»
— Отставить взлом, — мысленно приказал я своему ИИ. — Только пассивное сканирование, покажи, что там в эфире.
Картинка перед глазами изменилась. Я увидел сеть, невидимую паутину зашифрованных сигналов, окутывающую этот мир. Большинство из них были слабыми, фоновым шумом, остатками старых передач. Но один канал был активен. Он шёл от этого коммуникатора, тонкая, едва заметная нить, уходящая куда-то вверх, за пределы атмосферы, за пределы этого мира. И по этой нити бежали пакеты данных. Короткие, зашифрованные импульсы.
«…потеря связи с объектом „Астарий“. Протокол „Жатва“ активирован, но не выполнен. Зафиксировано внешнее вмешательство, источник — Империя Анимория, объект „Морозов“. Уровень угрозы повышен до критического. Запрос на активацию следующего агента влияния…»
Дальше шёл поток цифр и символов, который мой ИИ не мог расшифровать на лету. Но и того, что я понял, хватило с избытком.
Они наблюдали всё это время. Пауки, или кто там сидел на том конце провода, использовали Астария как фигуру средней ценности. И когда эту фигуру сбили с доски, они просто отметили это в своём журнале и приготовились ввести в игру новую фигуру.
Моя победа, разгром Лирии, смерть Астария, всё это для них было лишь мелким инцидентом, очередным тестом на прочность. Они не отступили, просто перегруппировывались. Я сжал коммуникатор в руке так, что хрустнули костяшки пальцев. Чувство триумфа, которое где-то в глубине души всё-таки было, сменилось тяжёлой яростью. Я воевал с тенью, с кукловодом, который сидел в темноте и дёргал за ниточки. Я отрубил одну голову гидры, но на её месте уже росла новая.