В этой деревне ему казалось, что каждый день повторял предыдущий. И всё же раз за разом люди находили новые темы для беспокойства, иногда реальные, иногда выдуманные.
Кан подошёл к своей хижине. Мать уже разложила простую еду: рис, немного солёной рыбы, чай из сушёных листьев местного кустарника, вкусом напоминающий горьковатую траву. Он сел, взял пиалу.
Обычный обед, обычный день. Пока что без запоминающихся событий. Но вечером ему предстояло услышать, что же за распоряжение пришло из уезда.
К вечеру деревня завершала дневные работы, мужчины возвращались с полей, женщины собирали сушёные тростниковые полотна, дети тащили в сараи хворост.
Когда солнце коснулось верхушек дальних холмов, староста ударил деревянным молоточком по висевшему на столбе круглому бронзовому диску. Глухой, узнаваемый звон прошёл по всей деревне.
Кан вышел одним из первых. Постепенно у небольшого утрамбованного пятачка перед хижиной старосты собрались все. Мужчины, женщины, подростки. Те, кто был ещё слишком мал, держались с краю.
Ян-Бо стоял прямо, руки за спиной. Лицо его было серьёзным, но без паники, он умел держать себя перед людьми.
Когда шум стих, староста заговорил:
— Сегодня к нам приходил гонец из уезда. Хоу приказал: каждая деревня должна выделить десяток мужчин. Рабочие нужны для укреплений на северной границе.
По рядам прошёл глухой, недовольный ропот. Никто не удивился.
— Опять северяне? -спросил кто-то.
— Не опять, -сперва ответил Ян-Бо, затем уточнил. — Всё те же. Только в последние два года стали наглее.
Он сделал паузу и продолжил:
— Говорят, возле горных перевалов их отряды появляются чаще. Кроме разведки ничего не делают, но это только пока…
Несколько мужчин переглянулись. Для тех, кто постарше, эта тема была знакомой. Империя Дракона уже переживала подобное, тридцать лет назад, когда Голубая Императрица отправила на север огромную карательную армию. Тогда уньские войска сожгли варварские городки и поселения, оставили после себя пустоши и пепел. Говорили, что убили столько северян, что земля стала красной от крови.
Но поколения меняются быстро. Дети вырастают, становятся воинами и берут в руки мечи убитых отцов. Северяне не забывали поражений и не прощали унижения.
— Хоу приказал начать укрепление дорог и починку старых фортификаций, -продолжил староста. — Работы много. Нужно рыть рвы, чинить стены, ставить новые сторожевые башни.
— На сколько дней? -спросил Чэнь.
— Надолго, -прямо ответил Ян-бо. — Месяц точно. Может, два. Пока хоу не даст добро на возвращение, никто не вернётся.
Теперь ропот был громче. Работы на своих полях всем хватало, уводить десяток мужчин означало потерю рук в разгар сезона. Но приказы из уезда не обсуждали.