Я быстро вернулся в бальный зал, где меня уже ждала Варвара.
— Максим Николаевич, вы выглядите встревоженным. Что-то случилось?
— Простите, Варвара Марковна, но мне придется покинуть вечер раньше, чем я планировал. Возникло неотложное дело.
— Что-то серьезное? — в ее голосе смешались разочарование и понимание.
— Боюсь, что так. Обещаю, что в следующий раз уделю вам больше внимания.
— Буду ждать, — она легко коснулась моей руки. — Берегите себя, Максим Николаевич.
Я выскользнул из зала, стараясь не привлекать внимания, и направился к черному ходу. На улице меня ждал Виктор, держащий под уздцы двух коней. Один из них, вороной жеребец, нервно перебирал копытами.
— Они уже уехали, — сообщил Виктор. — Экипаж без опознавательных знаков, четверка лошадей.
— Отлично. Значит, у них большие планы на сегодняшнюю ночь, — я подошел к лошадям и с некоторым сомнением посмотрел на седло. — А что, экипаж нельзя было раздобыть?
— Экипаж будет слишком заметен, — ответил Виктор, легко запрыгивая в седло. — А тебе придется вспомнить уроки верховой езды.
— Вспомнить? — я нервно хмыкнул, пытаясь найти удобный способ забраться на лошадь. — Сложновато будет вспомнить то, что никогда толком не учил.
Несколько неловких попыток спустя я все же оказался в седле, чувствуя себя так, словно сидел на огромной бочке.
— Двигаемся, — Виктор пришпорил своего коня и двинулся вперед.
Я дернул поводья, и мой жеребец, словно только этого и ждал, рванул с места, чуть не выбросив меня из седла.
— Тише ты, животное! — прошипел я, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. — Черт, Виктор, я ведь могу и шею сломать!
— Держись крепче и не дергай поводья так резко, — бросил Виктор через плечо. — Лошадь чувствует твой страх.
— Очень утешает. Надеюсь, эта поездка того стоит.
Мы выехали из богатого района, где находился особняк Воронцовых, и двинулись вниз по улице. Вскоре впереди показался экипаж, двигавшийся без фонарей.
— Это они, — шепнул Виктор. — Держимся на расстоянии.
Мы ехали следом за экипажем, сохраняя дистанцию. Улицы Санкт-Петербурга были на удивление пусты — только редкие прохожие и ночные экипажи. Фонари отбрасывали искаженные тени, создавая причудливые узоры на мостовой.
Постепенно городские кварталы сменились предместьями, а затем и вовсе остались позади. Экипаж выехал на загородную дорогу, ведущую на север.
— Куда они направляются? — прошептал я, наклоняясь к Виктору.
— Похоже, к старым имениям за городом. Там много заброшенных усадеб.
Дорога становилась все более неровной, лошади замедлили шаг. Ночь была ясной, лунный свет заливал окрестности серебристым сиянием, превращая обычные деревья и кусты в фантастические фигуры.