Особняк графини Воронцовой сиял огнями, словно маяк в ночи. Десятки экипажей подъезжали к главному входу, выгружая гостей в роскошных нарядах. Я прибыл в середине приема — достаточно поздно, чтобы не привлекать лишнего внимания, но не настолько, чтобы пропустить основные события.
Моя карета остановилась у парадного подъезда, и лакей в белоснежных перчатках открыл дверцу. Я ступил на ковровую дорожку, поправил галстук и одернул пиджак. Сшитый в моем ателье, он сидел безупречно, подчеркивая фигуру и придавая еще больше уверенности.
У входа дежурил лакей, проверяющий приглашения. Протянув своё, я прошел внутрь, оказавшись в мире блеска и роскоши.
Главный зал особняка Воронцовых поражал своим великолепием. Хрустальные люстры, свисающие с потолка, разбрасывали тысячи искр света. Стены, обтянутые шелком, были украшены тончайшей лепниной и картинами известных мастеров. Мраморный пол отражал движения гостей, создавая иллюзию, что танцующие пары парят в воздухе.
Оркестр, расположившийся на специальном возвышении, исполнял венский вальс. Десятки пар кружились в танце, дамы в пышных платьях напоминали экзотические цветы, распускающиеся в теплице.
Я неторопливо прошелся по залу, приветствуя знакомых и принимая поздравления с успехом моего последнего поэтического сборника. Впрочем, мое внимание было сосредоточено на поиске Свердловского.
Евгений Геворкович обнаружился у фуршетного стола, окруженный стайкой любопытствующих дам. Невысокий полноватый мужчина с аккуратной бородкой и умными глазами за стеклами очков рассказывал что-то с таким энтузиазмом, что его слушательницы разразились мелодичным смехом.
Я не стал подходить сразу, решив сначала изучить обстановку. Кто мог быть потенциальным похитителем? Мой взгляд скользил по залу, отмечая подозрительных личностей. Двое мужчин в идентичных темных фраках стояли у колонны, не сводя глаз со Свердловского. Еще один, с седыми висками и военной выправкой, расположился у выхода в зимний сад. Все трое периодически обменивались взглядами.
— Максим Николаевич! Какая приятная неожиданность!
Я обернулся на знакомый голос и увидел Варвару Марковну Чернову. В платье цвета морской волны, с изящным колье на шее, она выглядела потрясающе. В груди что-то екнуло — за всеми расследованиями я почти забыл о ней.
— Варвара Марковна, вы затмеваете всех дам на этом вечере, — я поцеловал воздух над ее рукой, задержав прикосновение чуть дольше, чем требовал этикет.
— Льстец, — улыбнулась она, но в ее глазах мелькнуло удовольствие. — Не ожидала увидеть вас здесь. Думала, вы слишком заняты своими служебными делами. Вас в последнее время совсем не видно.