– Скоро, – эхом подхватил Дерк.
Дальнейшие события мелькали как картинки в калейдоскопе. Вот Белла в смежной комнате переодевается в мужской наряд, впервые примеряет брюки. Сверху на ее хрупкие плечи ложится тяжелый плащ Дерка.
Она выслушивает последние наставления, коротко целует Кристиана и выходит через заднюю дверь где-то на задворках улицы. Пробирается мрачными переулками к заброшенному дому, в подвале которого лжелекарь ставил опыты над людьми.
Замирает в тени, подражая Дерку. Ждет. До условленного часа еще есть время, но она приходит раньше. Всем своим поведением демонстрирует нетерпение и все же не решается подойти ближе.
Перекошенная дверь открывается с противным скрипом. Мужчина, еще не старый, но уже седой, с темными кругами под глазами, появляется на пороге. Воровато озирается. Достает какой-то предмет кубической формы, бросает перед собой. Те же манипуляции проделывает с крошечными шариками, что так и остаются лежать в пыли. Довольно улыбается: опасности нет, как нет поблизости ни одной живой души.
Элбан, в этом Белла уже не сомневается, медленно подходит к ней, мертвой хваткой вцепляется в ее запястье. Произносит:
– Ты не разочаровал меня, мой мальчик. В тебе столько силы и внутреннего благородства… Мне почти жаль, что придется пожертвовать тобой. Но так надо, понимаешь? Я хочу жить, я должен, а ты поможешь мне в этом.
– В другой раз, – отзывается девушка и левой рукой бросает в него огненные искры. Этого недостаточно, чтобы обезвредить противника, но позволяет дезориентировать его.
Время, тянущееся как кисель, ожило. Элбан отпустил Арабеллу, прижал ладони к обожженным глазам. Не кричал, зашептал что-то на незнакомом ей языке. Не дожидаясь, пока он закончит, она бросилась бежать. Свернула за угол и все же почувствовала, как нечто холодное острое вонзилось между лопаток.
Это не нож, поняла Белла, падая на землю. Заклинание обездвижило ее. Если бы она была ранена, то попыталась отползти, спрятаться где-то, но по телу разлилась слабость, руки и ноги перестали слушаться. Разум оставался ясным. Девушка осознавала собственную беспомощность и испытывала еще больший страх.
– Думала меня обмануть? – спросил Элбан. Сдернул капюшон с ее головы и бесцеремонно рассматривал свою жертву. – Не нашелся еще такой человек в мире, которому под силу меня переиграть. Скажи, где Дерк, и я подарю тебе быструю смерть. Может быть, даже позволю служить мне. В противном случае ты пожалеешь, что родилась. Будешь умолять меня о смерти.