— Никогда не слышал о таком клане. Откуда вы?
— Из Подмосковья. Обстоятельства вынудили этих людей сняться с места.
— Долго же ехали. Ждите здесь, ваше сиятельство, мне нужно сообщить о вас главному.
Человек отошёл к багги и долго говорил по рации, а потом вернулся и объявил:
— Глава нашей общины сказал, что не будет брать с вас плату за проезд, поскольку вам предстоит тяжёлый путь. Но если задержитесь дольше суток, вам придётся заплатить.
— Передай ему мою большую благодарность, — сказал я. — Завтра утром мы двинемся дальше. Тебе что-нибудь известно о том, что нас ждёт впереди?
— Вам придётся пересечь Волгу. Там находятся Самарская агломерация и Приволжский оазис, который тянется до самой Казани. Кочевникам туда путь закрыт. Чтобы перейти реку, нужно сделать крюк через Саратов. Местный губернатор за определённую плату пропускает племена через переправу. За Волгой начинается мёртвая пустошь. Пятьсот километров до самого Урала ни одной живой души. И учтите: пустынных существ там никто не истребляет.
— То есть их там много.
— Их там полно!
— А другой путь есть?
— К сожалению, я не знаю другой дороги. Через Приволжский оазис кочевников не пускают ни за какие деньги. Там повсюду блокпосты. Без документов заворачивают сразу. А как дела обстоят севернее, мне неизвестно. Моё мнение, что через Саратов проще и быстрее.
— Благодарю за информацию.
— Удачи! Надеюсь, доберётесь до своей цели, — сказал парень, вернулся в багги, и машина умчалась за горизонт. А мы продолжили устраиваться на ночлег в сгущающихся сумерках.
Разбитая, растрескавшаяся дорога едва просматривалась на жёлто-серой поверхности земли. Мотор старого пикапа надрывался, выл, но пока машина тянула. Вчера пришлось бросить ещё три автомобиля. Техника не выдерживала, сыпалась. Чинили лишь то, что не требовало много времени. Крупные поломки ремонтировать не получалось из-за отсутствия запчастей.
Я крутил баранку. Старая оплётка натёрла мозоли на руках. Лиза сидела рядом и безразлично глядела в уходящую сквозь пустошь дорогу. Песка здесь не было — вокруг простиралась лишь мёртвая, растрескавшаяся земля, изнемогающая под горячим солнцем, да ветер носил тучи пыли над просторами.
Елена по-прежнему была нашими глазами. Её эфирный разведчик продолжал лететь над нами, и ратница докладывала обо всём, что видела в радиусе пятнадцати-двадцати километров. Недавно она засекла крупное скопление палочников. Они могли ринуться на нас в любой момент, но пока вели себя смирно.
— Когда же эта пустыня закончится, — проворчала Лиза. — Знаешь, я не думала, что есть места ужаснее, чем у нас. Конечно, старейшины рассказывали… но чёрт возьми, здесь просто ничего нет! Мы уже часами едем — и пусто.