Но сейчас даже не верилось, что мы едем через имперские земли. Казалось, в краях этих не властен человек, что они давно стали владением песчаных существ и ветров.
Елена постоянно сообщала нам, что видит палконогигих, а иногда мы и сами замечали их невооружённым глазом. А один раз даже убили двух, которые подошли слишком близко к дороге. Остальных не стали провоцировать, и они не нападали.
Существ в окрестностях было много, а вот оазисов и человеческих поселений нам не попадалось. Всего два раза за день мы встретили караваны из грузовиков и вездеходов. В сопровождении бронированных машин с пулемётами колонны двигались из города в город, везя различные грузы.
К вечеру мы добрались до Липецка, понеся некоторые потери в технике. На стоянке выяснилось, что две машины в пути заглохли. Две взяли на буксир, одну бросили. Ночью, разумеется, никуда не поехали. Все валились с ног от усталости. Я заночевал в трейлере сестры. Там как раз имелись две отдельные кровати. Следующий день мы стояли, ждали отстающих и стада, которые шли значительно медленнее, восполняли запасы воды и продовольствия. А через день рано утром двинулись дальше.
В Липецке имелся мост, и нам снова пришлось ехать через город, хоть мы и рисковали столкнуться с местными властями. Но на этот раз проблем не возникло. Большая часть города была покинута, отовсюду смотрели дома пустыми окнами, молчали заводы, стыдливо прячась за бетонными стенами и ржавыми железными воротами. И всё же люди здесь были. Мы видели на улицах пешеходов и старые машины, а некоторые кварталы выглядели вполне жилыми. Местные нам объяснили, что руины города делят меж собой три клана. Имперская власть в этих краях отсутствовала. Зато были заправка, магазины, и мы нашли здесь всё необходимое, чтобы продолжать путь.
За Липецком начались неприятности посерьёзнее. Впервые с начала путешествие мы столкнулись не с одиночными палочниками, а с целыми их скоплением. Дюжина тварей брела вдоль дороги, и нам пришлось их уничтожить — расстрелять из штурмовых винтовок и молниями, поскольку все боялись нападения.
Затем увидели огромную, чешуйчатую змею, что быстро скользила по песчаной поверхности в нашу сторону. Я ударил её молниями, но не убил, а только спугнул. Она уползла и больше не показывалась нам на глаза. А спустя буквально полчаса на хвост колонны напали песчаные собаки. Об этом сообщила Елена. Я приказал ей отправить на защиту эфирных волков. Подмывало самому броситься в бой, но ехать было слишком далеко. В конце концов, справились без меня. По рации я узнал, что среди людей жертв нет, но твари погрызли нескольких лошадей.