— Да ладно! Что там за государственная тайна такая?
— Лиза, я серьёзно. Не приставай с вопросами. Мог бы сказать — сказал бы.
— Ой, ладно, такой скучный стал. Но мне кажется, ты — крупная шишка.
— С чего ты взяла?
— Да та девка… ратница, которая едет с нами. Она постоянно отвечает «слушаюсь», да «слушаюсь», как будто ты — командир у них.
— Возглавляю отряд, да. Они пустыни не знают, а я знаю. Поэтому так решили.
— Хм, да ты же у них две недели всего, — Лиза, кажется, о чём-то начала догадываться, и я понимал, что скоро и ей придётся рассказать. Но не сейчас.
— Быстрый карьерный рост называется, — отрезал я.
— Всё понятно с тобой. Ну ты сильный, не удивительно… Слушай, ну хотя бы кто-нибудь на примете есть?
— Не знаю…
— А, значит, есть! Кто она? Давай, колись, брат.
— Да никто. Говорю же, не знаю. Нет никого. Занят был.
— Ладно, проехали. Ох, долго там ещё… Надеюсь, мы вообще доедем… А то здесь и сдохнуть запросто можно.
Висящая на плече рация зашипела, и я нажал тангенту.
— Гром, говорит Елена. Вижу трёх крупных змей. Одна — слева, две — справа, быстро движутся в нашу сторону. Приём.
— Вот же собаки! Всё-таки решили прижать нас! Ладно, разберёмся. Наблюдай. И приготовь своих эфирных волков. Пусть отвлекают. Приём.
— Слушаюсь.
Я тут же взял манипулятор автомобильной рации, которая была настроена на общую частоту:
— Говорит Гром, говорит Гром. Внимание! К нам движутся три червя с двух сторон. Три червя с двух сторон. Остановить колонну! Приготовиться к обороне!
Пот на лбу выступил ещё обильнее. Предстоящее сражение ничего хорошего для нас не сулило. А тот факт, что поблизости бродят три дюжины сбившихся в стаю палочников, могло говорить о присутствии поблизости очередного песчаного демона. Просто так палконогие толпой не ходят.
Я остановил пикап и вышел. Лиза схватила «Калаш» и тоже выскочила из машины.
— Иди назад! — приказал я, всматриваясь в жёлтую дымку вокруг.
— Нет-нет, я тебе помогу, — возразила сестра.
Я хотел прогнать её, но быстро сообразил, что со мной ей будет безопаснее.
— Тогда держись рядом, но не слишком близко, а то током ударит.
До моих ушей донёсся звук ползущих тварей и стук их чешуи. Я сосредоточил в ладонях энергию духа. Моё тело наэлектризовалось, вокруг затрещали разряды…
Скрежет каменной чешуи раздавался всё ближе, и вскоре в пыльном мареве показалась огромная змея. Извиваясь, она стремительно ползла к нам. Я выпустил электрический разряд с двух рук, но существо даже не остановилось.
— Там ещё одна! — закричала Лиза.
— Держись ближе! — крикнул я и метнул вторую молнию.