Пока всё шло неплохо, но путь становился всё труднее, и я опасался, что дальше будет хуже, поскольку там находились неразведанные, дикие края. Люди в Липецке говорили, что туда даже военные редко заезжают. Да, нас много, и если столкнёмся со стаей палочников, то отобьёмся как-нибудь, не вопрос, но будут погибшие и раненые. А я не хотел терять людей. Предыдущая неделя странствий клана и так унесла много жизней. Во время одного только нападения Призраков пустыни погибли пять человек, и более десятка получили ранения.
Но не только дикие существа нам встречались на пути. Во второй половине дня Елена заметила квадроцикл, который двигался на большом расстоянии параллельно колонне. За нами следили. Наше появление встревожило какой-то местный клан. Я готовился к контакту, надеясь, что удастся договориться о проходе, но ничего не произошло. Квадроцикл часа два ехал за нами, а потом отстал.
Через некоторое время мы добрались до Тамбова.
Там было всё совсем иначе. После нескольких дней странствий по пескам глаза отдыхали, созерцая зелёные поля, расчерченные лесополосами. Вокруг простирался плодородный чернозём, не тронутый Катаклизмом.
Но здесь нас завернули военные, не позволив заехать в город. Сказали, что южнее есть мост, и мы можем пересечь реку по нему. Мост там действительно нашёлся — старый, деревянный. Но чтобы добраться до него, пришлось сделать большой крюк, созерцая осточертевшие пески, и потерять время. Города мы так и не увидели.
Поздним вечером мы опять разбили лагерь. Никто не знал, что готовит нам очередная ночёвка. По пути мы потеряли ещё две машины, и я всерьёз опасался, как бы техника не начала массово глохнуть. Условия были ужасные, а наши пикапы и внедорожники были, по большей части, старые.
Солнце почти закатилось за горизонт, когда к нам подъехал багги с пулемётом и двумя молодчиками в противопыльных масках. Один вылез, придерживая висящий за спиной «Калаш», я вышел навстречу.
— Добрый вечер! Кто у вас главный? — спросил человек.
— Я главный. Князь Скуратов, — на этот раз я представился своим настоящим именем, подкрепив демонстрацией гербового перстня, который носил в кармане. Надеялся, что аристократическая фамилия заставит местных быть осторожнее, тем более что мои люди не слышали этот разговор.
— Могу я узнать, ваше сиятельство, что делают все эти люди на нашей земле? Она принадлежит Тамбовской конфедерации кочевых племён.
— Клан Дети бури. Мы движемся на восток, к Уралу. Здесь задерживаться не планируем. Нам необходимо только переночевать. Рано утром выдвинемся в путь.