— Пора приступать, — сказал Чагин. — Мой человек выстрелит в воздух. Это будет сигнал к началу поединка.
Мы с Чагиным отошли в поле подальше от всех, чтобы никого не задеть магией. Расположились в пятидесяти шагах друг от друга и стали ждать.
Вокруг простиралась бескрайняя жёлтая равнина. Корявое деревце дрожало на ветру сухими ветвями, под ногами зеленели пучки редкой травы. Мы с Чагиным сверлили друг друга глазами. Я так сильно напрягся, что воздух вокруг стал потрескивать электричеством. А мой противник был спокоен. Его поза выглядела расслабленной.
Выстрел щёлкнул словно плеть. Я выставил руки вперёд и сделал единственное, что умею — создал разряд.
Почва ушла из-под ног. Ощутив сильный удар в грудь, я упал. Даже не понял, что это было. Только увидел над собой огромный ком спрессованного песка, который грозился придавить меня. Инстинктивно выпустил молнию, и ком раскололся, осыпавшись градом мелких камней.
Я поднялся, откашливаясь, отплёвываясь от песка. Вокруг стояла такая плотная стена пыли, что сквозь неё не было видно ничего. И где-то там скрывался мой враг. Из завесы вылетел ещё один ком, удар молнией разрушил и его, и меня задели только обломки.
Краем глаз заметил смутный образ. Резко развернулся и дважды выстрелил молнией. Песчаный вихрь ударил мне в грудь, сбив с ног. Мне почудилось, что сердце остановилось на секунду, а рёбра хрустнули. Но я быстро поднялся. Однако на ноги вставать не стал. Сидел на песке и стрелял молниями во все стороны. Плотная пелена застилала взор. Чагин мог оказаться где угодно, и я не хотел попасть под очередной удар. Этот гад умел управлять песком, как и демоны. Теперь понятно, о каком даре пустыни он говорил.
Выпустив пару десятков молний и почувствовав, что занятие это меня утомило, я остановился, поднялся на ноги и стал оглядываться. Чагина по-прежнему нигде не наблюдалось, но он мог появиться откуда угодно. Не желая оказаться жертвой внезапной атаки, я вертел головой по сторонам чуть ли не на сто восемьдесят градусов, готовясь атаковать в любой момент.
Из земли вынырнула песчаная фигура, и в следующий миг оказалась рядом. Мощный удар в голову отбросил меня на несколько шагов, но я успел создать разряд. Приподнявшись, опять стал озираться вокруг. Враг снова пропал из виду, и меня это нервировало. Наэлектризованные ладони были готовы выпустить молнии, но в кого? Тратить энергию впустую? Терять понапрасну силы, чтобы в какой-то момент враг просто прихлопнул меня, как муху?
Мой взгляд упал на тело, лежащее возле кривого деревца. Неужели Чагин помер от моей последней молнии? Или он пытается меня обмануть? Ожидая подвоха, я медленно пошёл к нему.