— Не волнуйся, я давно понял, как у вас всё устроено. Сплошное лицемерие. Ну ничего, я уже почти научился. А если нашего священного государя императора или кому-то в правительстве не нравится присутствие кочевников-работорговцев на своей земле, так флаг им в руки. Соберите армию и уничтожьте их. Не так уж сложно.
— И не так просто, когда вокруг сплошные дикие пустоши.
— А мне кажется, сложность заключается в том, что все эти кочевники находятся под покровительством князей, и именно они обладают настоящей властью, в отличие от царя.
— А ты неплохо разбираешься в политике для человека, прожившего всю жизнь в пустыне.
— В вашей политике нет ничего сложного. В ней все разбираются.
Тётя Юлия усмехнулась, и некоторое время мы молчали. Но парень из вездехода всё не выходил, и тётя стала нервно посматривать на часы:
— Где он там застрял?
Я не ответил, глядел на машины, готовился к бою, хотя промедление меня тоже начинало раздражать. Напряжение росло. Но Елена молчала, а значит, подкрепление пока не вызвали. В противном случае разведчица за двадцать километров обнаружила бы колонну технику.
— Если случится драка, беру на себя колёсный вездеход с крупнокалиберным пулемётом, — объяснил я тёте свои тактические планы. — Его надо уничтожить первым. Ты бей по второму. Надеюсь, у них нет магов…
Тётя не успела ответить, поскольку из вездехода вылез парень в маске и вернулся на прежнее место.
— Наш атаман, князь Чагин, готов принять вас как гостей, — сказал кочевник. — Поезжайте за мной, я вас провожу к его дворцу.
— Благодарю, — сказал я.
Мы вернулись в вездеход.
— Не нравится мне это, — проговорила Юлия. — Они нас заманят в ловушку и убьют. И что ещё за князь Чагин? Первый раз такую фамилию слышу. Уж не самопровозглашённый ли?
— Гостеприимство у кочевников священно, — сказал я. — Нельзя убивать гостей. Вряд ли здесь иначе. Племя не поймёт, если их атаман убьёт гостя. Главное, не делай резких движений и не демонстрируй агрессию. Это шанс проникнуть вглубь их территории и выяснить, где они держат пленников.
— Ага, так нам и расскажут.
— Нам удалось проникнуть вглубь их земель, и это уже хорошо. Дальше действуем по обстоятельствам. К тому же у нас есть Лена. Она с высоты осмотрит всё поселение.
— Пожалуй, да. Если нас не убьют, считай, нам повезло.
Колёсный вездеход остался на дороге, гусеничный двинулся на юг, и мы поехали за ним.
Вскоре справа показалась стоянка с палатками и домами на колёсах. Но мы сворачивать туда не стали, продолжили движение прямо, углубляясь в земли враждебного клана всё дальше и дальше. Я понимал, сколь шатко наше положение, но не давал воли накатывающей тревоге, стараясь направлять мысли на планирование, а не на пустые переживания. Обычно это помогало. Когда твёрдо знаешь, что и при каких обстоятельствах делать, страх отступает. Мне казалось, что с моей молнией не так уж и трудно будет выбраться из вражеского логова, если не втягиваться в бой. Нужна лишь капелька удачи.