Утро. Песок. Наш вездеход снова мчится через пустыню. Перед глазами — жёлтая пелена, в небе — белый диск солнца. Куда ни глянь — повсюду пустота, нет ни травинки, не деревца. Кабины вездеходов раскалились от жары. Спасают только кондиционеры в салоне. Хоть я и привык жить под открытым небом, но местный климат всё равно сводит с ума.
В этих краях оказалось гораздо хуже, чем под Москвой. Там песка было меньше, а здесь, кроме них, ничего и не увидишь. Он забивался в нос, глаза, уши, скрипел на зубах. Стоило провести пару дней в таких условиях, и всё вокруг начинало осточертевать. Даже небольшие, утомлённые жарой оазисы возле редких ручейков казались иссохшими, умирающими.
Мы на одной из наших арендованных «Самар» двигались в направлении ближайшего поселения «Призраков пустыни». За рулём был Герой, рядом с ним сидела Елена, а мы с тётей — на заднем кресле, вооружённые до зубов и готовые в любой момент вступить в бой. Елена находилась почти что в трансе — закатила глаза и не шевелилась. А её эфирный шар летел над нами на высоте метров пятнадцати-двадцати, и разведчица то и дело докладывала об увиденном.
Сегодня ночью я снова спал в доме на колёсах, как в старые добрые времена. Но на этот раз его мне предоставил Пётр Борисович. Тётю Юлю и Елену поселили в другой трейлер, а остальные три ратника разместились на раскладных креслах в наших вездеходах. Правда, уснул я поздно. Весь вечер до самой ночи провёл в компании ребят из общины, расспрашивал, как они тут без меня поживают. Они тоже интересовались моими делами, но мне пришлось умолчать о многом, не желая пока разглашать свою великую тайну.
И хоть я опять сильно помог клану, чувствовалось, что отношение ко мне изменилось. Общинники вели себя со мной в лучшем случае осторожно, а некоторые — почти с пренебрежением. Похоже, я больше не был для них «своим», как бы мне ни хотелось этого. Теперь я принадлежал совсем другому миру, чуждому для жителей пустыни.
А сегодня ни свет ни заря мы с тётей и двумя ратниками выдвинулись в путь. Мне следовало выяснить месторасположение заложников, но я с трудом представлял, как это сделать. Задачка мне предстояла не из лёгких. Мой план даже мне казался слишком сомнительным, ведь его успех зависел от совпадения многих факторов.
Едва мы добрались до перекрёстка с разбитой техникой, как Елена сообщила, что в нашем направлении движутся два вездехода.
— Вот нас и засекли, — сказал я.
— Быстро они, — заметила Юлия. — Неужели у них тоже есть эфирная разведка?
— А что в этом такого?
— Редкий дар. Очень мало тех, кто умеет управлять эфирными существами. У нас так и вообще никого нет, кроме Елены. Но, возможно, у них квадрокоптер висит где-то поблизости. Такое более чем вероятно.