Олег не мог принять такую реальность. Он вырос в мире, где можно было выбирать: учиться или работать, переезжать, менять профессию, начинать сначала. Здесь же крестьянин жил и умирал в одном и том же мете. Жизнь длилась от рассвета до заката, от сезона к сезону. И ничего кроме пота и крови она не приносила.
Он помнил родителей Кана. Они не были плохими, просто… холодными. Держались на расстоянии. В их взгляде всегда было что-то тяжёлое, будто они винили ребёнка в том, что после его рождения мать больше не смогла иметь детей. Возможно, именно так и было, деревня о таких вещах не молчала. И эта тень висела над Каном всю его жизнь. Жаль ли ему их сейчас?
Он попытался понять и ответа не было. Жить ради них он не собирался.
Ветер с холмов усилился, колыхнул воды реки. Кан присел, коснулся поверхности ладонью.
И тогда всплыло одно из самых ранних воспоминаний. К ним в дом однажды пришёл ночевать путешественник — мастер ци. Усталый, с посохом, с сумкой из потертой кожи. Он показал маленькому Кану огонек, крошечное пламя над ладонью. Это было что-то невероятное, совсем не похожее на обычную жизнь деревни. Мать тогда спросила:
— А мой сын сможет стать практиком?
Путник снисходительно улыбнулся.
— Почти любой может, -сказал он. — Но мало кто способен самостоятельно пробудить Искру. Это сложнее, чем кажется. Годы работы, медитации, терпения. Иногда боль. Маги предпочитают обучать тех, у кого дар с рождения пробужден. На обычных людей никто не станет тратить время, силы.
Эти слова застряли в голове Кана ещё тогда, как мечта о невозможном, потом он о ней забыл под грузом более актуальных проблем.
Теперь же они звучали как единственный шанс. Он понимал, что обычным путем ему никогда не подняться. Есть только одна призрачная возможность. Магия. Олег решил, что лучше попытается пробудить ее в себе, чем будет дальше прозябать на этой каторге. А если в процессе погибнет… Что ж, во второй раз умирать не так страшно.
Олег вернулся в деревню ближе к заре. Небо уже светлело, но солнце ещё не показалось. Люди пока все ещё спали, после вчерашней бури даже староста не вышел во двор проверить.
Из хижины родителей не доносилось никаких голосов. Мать и отец, должно быть, решили, что он не вернулся из-за дождя и заночевал у кого-нибудь. В деревне так бывало.
Кан ступал мягко, чтобы никого не разбудить. Внутри всё было также, как он оставил вечером: мешок у стены, свёрток с едой, деревянный шест, который отец дал ему для пути к границе.
Он остановился на мгновение. Раньше парень бы колебался, раньше в нём было чувство, что он обязан предупредить родителей, хотя бы из уважения. Но сейчас внутри стояла странная пустота. Никакой вины, никакой привязанности. Лишь тихое понимание: эти люди не станут его держать, и он не должен жить ради них.