— И я! И я! И я! И я! — поддержали другие молодые солдаты.
Молодежь явно была за Зибера. Сомневались, поглядывая со скептицизмом в глазах, только старики, вроде Бруно Векслера, плотного, с лицом бульдога, и Герхарда Пфальца, тщедушного субъекта с вечной спичкой в зубах. Но Зибер не собирался спускать им с рук сомнения в его компетенции.
Готовясь к выходу в трудный поход, Полина укладывала санитарную сумку — бинты, вату, йод, ножницы, лекарства и все остальное, что могло пригодиться в пути. Руки у нее дрожали от волнения, но она заставляла их слушаться.
«Спокойно, — уговаривала она себя. — Ты нужна. Ты пригодишься. Не раскисай».
Она прекрасно знала, зачем идет. Не только Клавдию выручать. Она хотела быть рядом с Ловцом. Хотела, чтобы он увидел — она тоже сильная, тоже смелая, тоже достойна его любви. И если Клавдия вдруг не вернется, — а такое на войне случается часто, особенно с женщинами, попавшими в плен к немцам, — то она будет рядом. Чтобы утешить. Чтобы заменить. Чтобы…
«Нет, — одернула она себя. — Не смей так думать. Клава жива. Она освободится из плена и вернется. А ты просто помогаешь. Сама ведь побывала в плену. И ничего. Смогла выкрутиться».
— Готова? — Ловец заглянул в кузов уцелевшего грузовика, где она собиралась.
— Да, Коля, — Полина подняла на него глаза. — Иду уже.
Он кивнул, отвернувшись. И пошел дальше.
«Холодный, — подумала она. — Словно ледышка. Вся его душа сейчас там, в том лесу, где Клава. А я — пустое место для него».
Она вздохнула, застегнула сумку, перекинула через плечо. Вытащила тяжелый пистолет из кобуры, проверила, как учили ее десантники в Поречной, когда там приходилось обороняться в окружении без Ловца.
«Сойдет, чтобы подстрелить какого-нибудь немца, — решила она. — В крайнем случае, можно застрелиться, но лучше бы не пришлось».
Она вылезла из кузова. Николай уже стоял перед бойцами. Рядом с ним — Смирнов, Панасюк, Чодо. Все в маскхалатах, с оружием и с вещмешками за спиной.
— Выходим, — сказал Ловец. — Идем цепочкой. Чодо и Смирнов — в головном дозоре, я — за ними, потом остальные. Панасюк замыкает. Полина, держись в середине. В бой без команды не вступать. Задача — найти следы немцев, выследить их и освободить Клавдию.
Они двинулись в лес на юг, пошли по следам немцев, отходя от шоссе все дальше и углубляясь в чащу по старой просеке. Ловец шел и думал о Клавдии — о ее улыбке, о ее глазах, о том, как она сказала ему перед выездом из Калугово: «До встречи, Коля». Он не ответил тогда. Не успел. А теперь не знал, успеет ли вообще.