Я умела будить спящих.
Магия просочилась сквозь пальцы. Поляна дрогнула, будто вздохнула, и под снегом зашевелились ростки.
Я достала нож.
Срезала осторожно, не торопясь. Чёрный папоротник. Красная полынь. Змеевик. Сердечник.
Последний был важнее всего. Для Эйнара.
Я подпитала его магией, дождалась, пока цветок раскроется, и срезала.
Удача была на моей стороне. Редкое явление.
Я уже прикидывала, сколько времени уйдёт на подготовку отвара, когда услышала хруст.
Чужой.
Не мой шаг. Не треск снега под ветром.
Я замерла, сжимая нож, прекрасно понимая, насколько это смешная защита.
Из кустов напротив донеслось тяжёлое движение. Слишком громкое для лесной нечисти. Значит, зверь.
Я мысленно попросила богов пройти мимо.
Боги, как обычно, сделали вид, что заняты.
Ветки разошлись, и на поляну вышел он.
Хозяин Люнгскова.
Радость от удачи рассыпалась в прах.
Рычание медведя прокатилось по лесу, и я поняла: теперь всё зависит не от магии.
Это был не просто медведь.
Слишком высокий, слишком массивный, будто лес слепил его из собственной злобы. Он поднялся на задние лапы, и я увидела глаза — тёмные, мутные, не звериные. В них не было ни голода, ни страха. Только тяжёлая, глухая ярость. Рычание прокатилось по поляне, низкое, давящее, и сердце у меня ухнуло куда-то вниз.
Он предупреждает?
Или уже выбрал момент?
Медведь опустился, шумно втянул воздух. Его ноздри дрогнули, и я поняла — он почувствовал меня. Почувствовал страх. Я задержала дыхание, будто это могло что-то изменить, и прижала ладонь к промёрзшей земле.
Нужно было его унять.
Бабушка могла.
Я — как повезёт.
Но если не попробовать, он разорвёт меня за секунды.
Магия пошла неровно, рывками, зеленоватым свечением проступила между пальцев. Медведь дёрнулся, рявкнул, сделал шаг… и вдруг застыл. Его взгляд на миг стал яснее, в чёрноте мелькнул изумрудный отблеск.
Получилось?
— Тише… — прошептала я, сама не веря, что звук вообще вышел.
Зверь закрыл глаза. Плечи его опустились, дыхание стало тяжёлым, сонным. Он не ушёл. Не отступил. Просто замер, словно провалился в густую дрему.
Будь я сильнее, я бы отослала его прочь. Но всё, что мне оставалось, — исчезнуть, пока он не очнулся.
Я медленно убрала руку от земли. Выпрямилась. Сделала шаг. Потом ещё один.
И наступила на ветку.
Хруст прозвучал оглушительно.
Рык раздался так близко, что я не успела даже испугаться. Удар сбил меня с ног, воздух вышибло из груди, снег обжёг лицо холодом.
А потом что-то тяжёлое врезалось в медведя сбоку.
Зверя отшвырнуло в сугроб. Я вскочила, не сразу понимая, что произошло.