Неводчиков долгое время водил казённые корабли по Охотскому морю, не имея от власти ни жалования, ни даже пропитания, а теперь вышел в штурманские ученики и получал от империи три рубля в месяц и, как особую милость, харчи с обмундированием. Я мог бы платить ему на порядок больше, завалить по самую макушку едой и одеждой. Но переубедить упрямца не удалось.
Я нуждался в поддержке таких личностей, как Басов и Неводчиков, но они–то сами как раз предпочитали государеву службу, полагая, что принесут пользу отечеству. На таких людях империя и держалась, презирая и поедая походя самых преданных.
Мне вспомнились собаки коряков, что, сохранив верность хозяевам, отправились затем в котёл.
— Нет, ну где же мне людей–то взять, — сокрушался я, по дороге к дому.
— Подожди, — успокаивал Данила. — Вот народ с промыслов возвратится, среди них и поищем.
— И сколько же ещё ждать?
— Уже недолго. Думаю, недели через две начнут подходить.
Компаньон вновь оказался прав. Уже через несколько дней установились холодные северо–западные ветра, что ознаменовало конец промыслового сезона. В устье Охоты и Кухтуя вставали побитые осенними штормами корабли. Берег сразу стал оживлённым. Сараи отворялись, на воду спускались лодки, которыми с кораблей перевозили мешки с пушниной, свёртки с кожами, пузыри с жиром и прочую такого рода добычу. Из лодок выбирались на берег уставшие люди. Редко кого встречали семьи или друзья, но без внимания не оставался никто. Пытаясь перехватить товар прежде конкурентов, всюду рыскали перекупщики. Прохаживались и люди Зыбина, примечая объёмы промысла, дабы затем взыскать с промышленников верную пошлину. Они же присматривались к артелям: а не выходила ли какая из них в море без разрешения?
Народ нервничал, суетился. Рядовым промышленникам и морякам не терпелось пуститься в загул, но пока они даже не получили заработанного на руки. Приказчики пытались завысить расходы, чтобы урезать расчёт по паям, передовщики в ответ грозились спустить с мироедов шкуру. Тут и там возникали ссоры. Короче говоря, наблюдалась обычная лихорадка конца сезона. Время для вербовки не самое подходящее.
Однако Данила и тут не соврал. Мне не пришлось расспрашивать, агитировать, не пришлось даже долго тереться среди прибывающих моряков. Сдвинуть проект с мёртвой точки помог случай. А если быть точным — несчастный случай.
— Рытова Сёмку у Лопатки разбило, — сообщил товарищу один из зверобоев. — Потонул шкипер со всеми людьми. Сашка Окунев только спасся, да с ним два мальца — Чихотка с Борькой. Подобрали их бедолаг. Уже мороженных с поливухи сняли.