Возвращаясь к перспективе задержаться здесь после бала. Очень не хотелось бы, если честно. Новый год надо встречать с семьёй, это традиция. Императорский бал специально проводится минимум за неделю до праздника, чаще дней за десять-двенадцать. Он задаёт тон для всех остальных балов, разумеется, среди тех, кто может успеть узнать, что в этом году было, потому и устраивается заранее. Случаев, когда бал по каким-то важным причинам проводился в январе, пожалуй, меньше чем тех, когда он отменялся вовсе. Так вот, Императорская семья — тоже люди, и им тоже хочется встретить праздник в кругу семьи, так что отпустить должны заранее. Но и отмечать в пути, в поезде… Нет, будь со мною всё моё семейство — почему бы и нет, экзотичность ситуации и романтика путешествий один раз могут компенсировать неудобства, но в том-то и дело, что мы с Ульяной здесь, а Маша и все дети — там! И мобилеты ситуацию не исправят, хоть и немного облегчат. Правда, если выехать тридцатого утром то ещё есть шанс успеть домой к полуночи… Но не будем о грустном заранее, может, и не станет меня Государь задерживать. Не стоит портить озабоченной мордой лица праздник и себе, и Ульяне.
На этот раз я уже не удивлялся тому количеству знакомых, которых нужно было поприветствовать и обменяться парой фраз, или которые окликали и приветствовали меня. Благо, в этом году маскарада как такового не было, лёгкие полумаски выступали в роли своеобразного аксессуара, никто даже не пытался делать вид, что они кого-то сделали неузнаваемым. Девизом бала объявили «Вальс снежинок», а правилом стал запрет на прямолинейные перемещения: требовалось двигаться или по дуге, или прямо — но кружась в танце. То, как желающие встретиться для разговора гости промахивались мимо друг друга, неверно рассчитав траектории, некоторых раздражало, но для большинства служило поводом к смеху и шуткам. Кое-кто даже специально «промахивался», не то желая повеселить себя и публику, не то — отложить начало разговора. Так вот, на сей раз мы с Ульяной неплохо вписались в общество. Не сказать, что совсем уж «как рыбы в воде», но по сравнению с моими первыми визитами ко дворцу разница просто разительная. Можно смело сказать, что в круг придворной молодёжи я с жёнами уже включён как одна из постоянных деталей механизма. Не сам, конечно, а благодаря протекции при первых знакомствах, без которых бы так и продолжал стоять у стенки с видом растерянного провинциала и пытался хоть с кем-то познакомиться и наладить хоть какие-то связи. Но протекция протекцией, а знакомства нужно было поддержать и развить, так что совсем уж халявщиком меня считать не следует.