И в этот миг над ущельем разнёсся крик совы.
Мы вздрогнули. Сова — днём?
Крик повторился. Раз. Два. Три.
Короткая пауза — и снова: раз, два, три.
Лорд Эндрю вскинул голову, прислушался и едва заметно улыбнулся.
— Это свои, — прошептал он. — Так кричит Алан. Мой сын. Я сам его этому учил.
Напряжение схлынуло, как вода после паводка. Мы остановились, затаившись, и вскоре из-за поворота показались всадники. Сердце дрогнуло — от радости.
— Йенн… — Грегор… — Роб…
И ещё трое — кузены Эвелин. Алан был с ними.
— Мы не опоздали? — тихо спросил Йенн, спрыгивая с коня. — Нет, — ответил Эндрю. — Вы пришли вовремя. Как всегда.
Не было ни объятий, ни лишних слов — только крепкие взгляды и короткие кивки. Отряд стал целым.
Йенн работал молча, с яростью, которую не скрывал. Каждая минута, потерянная здесь, жгла его сильнее, чем усталость в мышцах.
— Мы теряем время… — процедил он сквозь зубы. — Иначе не пройти, — ответил Роб, поддевая камень крепкой палкой. — Лошади тут ноги переломают.
Наконец проход был расчищен настолько, чтобы протиснуться. Мы снова сели в сёдла, но стало ясно: быстрого хода больше не будет. Потерянные часы сделали своё дело.
— Потому вы нас и догнали, — тихо сказал Эндрю, когда тропа снова повела вверх. — Судьба задержала нас здесь, Йенн. Иначе мы были бы у перевала раньше неё.
Йенн стиснул зубы и ничего не ответил. Он знал, о ком речь.
Мы двинулись дальше. Перевал был уже близко: горы сходились плотнее, воздух становился гуще, пах камнем и холодной водой. По знаку мы рассеялись по двое. Лошадей привязали в стороне, под елями, на небольшой поляне, где трава ещё держала летнее тепло.
— Дальше — пешком, — приказал Грегор. — Тихо. Как тень.
Морис исчез первым. Он всегда исчезал — словно растворялся в земле. Ни треска ветки, ни шелеста травы. Казалось, сам склон принимал его в себя.
Мы ждали.
Время тянулось, как натянутая тетива.
И вдруг Морис возник рядом — так внезапно, что несколько человек вздрогнули.
— Магнус в хижине, — прошептал он. — Не заброшенная. Ухоженная. Там часто бывают. — Сколько их? — — Около тридцати. Люди в сарае и во дворе. Сейчас готовят еду. Тревоги не чувствуют. — Эвелин? — голос Йенна дрогнул, несмотря на всю его выдержку. — Пока не видел, — ответил Морис. — Если её нет, можем напасть сразу…