Маги пришли не через ворота.
Они пришли через доверие.
***
Через несколько недель после нападения Гончих городские послы зачастили к нам, как к старым друзьям. Торговцы приводили с собой «нейтральных магов», якобы для оценки ущерба, помощи в стабилизации рун, консультаций по защите.
Мы пускали их — осторожно, под присмотром. Прислушивались. Спорили. Отказывали, когда их условия лезли в душу.
Я следил. Насколько мог.
Но даже альфа не видит того, кто прячется за чужой спиной.
***
В тот день всё началось с малого.
— Принцесса, — Марсель, этот гладкий человечек, учтиво улыбнулся в зале совета, — наши маги подготовили небольшую демонстрацию. Способ управления гневом Гончих… без крови. Возможно, это окажется полезным вам и вашей стае.
Лика обменялась взглядом со мной.
— Где? — спросила.
— Внизу, — вежливо поклонился он. — В старой малой зале. Там проще держать щиты, и вы сможете почувствовать эффект вблизи, не рискуя домом.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Старая малая зала.
Под ней — старые ходы. Те самые, что мы недавно засыпали после схватки с Гончими. Не все. Часть.
— Я пойду с тобой, — сказал жёстко.
Лика кивнула:
— Я тоже не собиралась идти одна.
— И я, — тут же вставила Мила, скрестив руки на груди. В её глазах плясали недобрые искры. — Вдруг ваш «управляемый гнев» решит погрызть кого‑нибудь ещё.
Марсель улыбнулся чуть шире, чем стоило бы.
— Конечно, — развёл руками. — Мы ни в коем случае не хотим, чтобы принцесса чувствовала себя… незащищённой.
Я кивнул Льду и Тени — гвардейцам Лазаря. Они без слов поднялись и пошли следом.
Пятеро волков и двое магов в сопровождении торговца. Казалось бы — нас больше.
Но магия никогда не играет в честную арифметику.
***
Малая зала была низкой, каменной, с круглыми колоннами. Когда‑то здесь тренировались омеги, позже — хранили лишний хлам. Сейчас — стояли пять рунических столбов, сложенных из чёрного камня, с впаянными в них серебряными пластинами.
Рядом — двое магов. Не те, что были при нападении Гончих. Новые. Моложе. Глаза — светлые, улыбки — приторные.
Запах магии уже стоял в воздухе.
— Мы лишь покажем, как можно перенаправлять деструктивную энергию, — начал один, поднимая руки. — Без…
— Ближе, — перебила Лика, шагнув вперёд. — Я не буду стоять у дверей и смотреть со стороны, если речь идёт о моей силе.
Я рыкнул:
— Лика…
— Спокойно, — кинула мне через плечо. — Я не полезу внутрь.
Но она подошла ближе, чем мне хотелось.
Маги что‑то набросали в воздухе — тонкие линии, едва заметный дымок. Руны вспыхнули, возник слабый, едва ощутимый ветер.