Впрочем, это само по себе могло ничего и не значить. Как и служительницы Праматери — вроде Иларии или самой матушки Серафимы — Одаренные из числа таежных бродяг обладали своей, особой магией, которая имела не так уж много общего с привычными мне заклинаниями и рангами. Да, прятаться и нападать исподтишка они, пожалуй, умели куда лучше, чем сражаться в честном бою, однако в схватке на ножах мое преимущество сойдет на нет.
Галка определенно не стала бы так нервничать, будь Ворон мальчиком для битья.
— Пойдем! — Седоусый появился из ниоткуда. Не вышел из-за огромной сосны, а будто соткался из утреннего тумана, появившись прямо у нас на пути. — Тебя уже ждут.
Я молча кивнул и двинулся следом. Через полсотни шагов звон ручья и ворчание змиуланов осталось за спиной, и дальше мы шагали уже в полной тишине. Тайга еще толком не проснулась, а стук ботинок тонул в мягкой подстилке из иголок и мха. Вел седоусый уверенно — этой тропой здесь ходили годами. Галка держалась чуть позади и то и дело оглядывалась, однако у меня на этот раз не было ощущения, что кто-то наблюдает из «гнезд» или выцеливает из фузеи. Нет, сейчас сверху никто не смотрел.
Потому что все собрались внизу.
По размерам площадка впереди вполне тянула на не самого скромного размера поляну, однако вместо неба над ней был все тот же потолок — могучие ветви где-то там, наверху, покрытые густой хвоей. Над Тайгой, может, уже и всходило солнце, однако сюда его лучи не пробивались, и единственным источником света оставался огонь.
Восемь факелов на высоких палках стояли по периметру, освещая круг поперечником в полтора десятка шагов. Видимо, именно здесь местные и устраивали полноценные сборища, ритуалы и еще Матерь знает что — судя по тому, как они вытоптали плотный таежный мох, который так далеко на севере наверняка рос впятеро быстрее, чем за Невой.
Вокруг толпились люди. Я насчитал где-то сотню — вместе с детьми, женщинами и стариками. Все смотрели с любопытством. У кого-то оно явно было разбавлено злобой — густой, почти осязаемой — видимо, друзья Ворона еще не успели забыть, что случилось осенью, перед тем, как старик вызволил их из плена. Кто-то, возможно, видел в этом шанс убраться отсюда, а не ждать, пока его сожрет бес, чайка размером с грузовик или еще какая-нибудь гадость.
Однако победы мне точно никто не желал.
На мгновение где-то на задворках сознания мелькнула недобрая мысль — чего ради играть по чужим правилам? Одно заклинание — Инферно, в полную силу, чтобы уж точно сработало и размазало жалкие Щиты местных Одаренных — и передо мной вместо площадки для поединков будет выжженная дотла земля с кучей почерневших костей. Проблему можно решить куда проще, без всех этих разговоров и возни с ножами.