— Ого, — искренне удивилась она. — Значит, придется тебе не только терпеть, но и защищать меня в этой поездке, — она снова рассмеялась, но смех ее был уже не таким беззаботным. — Вспоминается тот первый день, когда я тебя увидела… вместе с Эллехалом на той дуэли. Подумала тогда, какой чудной и немного диковатый паренек. — Она вдруг резко повернула свое лицо ко мне, и ее бездонные глазищи, казалось, заглянули мне прямо в душу. — Весело было на юге? Расскажи.
— Очень весело, — я невольно улыбнулся, вспоминая свои недавние приключения, полные опасностей и неожиданных открытий. — Я бы с удовольствием пожил там подольше, если бы только было время. Там другой воздух, другие люди, другая жизнь…
— Я бы тоже, — неожиданно вздохнула Дария, и в этом вздохе было столько тоски и усталости. — Ты даже не представляешь, как я устала нести эту ношу. Это бремя власти, ответственности… А учитель твой, между прочим, отказывается ее забрать! — она сердито нахмурила свои изящные брови. — Хотя он, между прочим, родной брат моего отца! Мог бы и помочь любимой племяннице! Я тоже хочу на юг! Хочу свободы, хочу просто жить!
Дария вдруг по-детски задергала ногами в кресле, и на нее было смотреть так забавно в этот момент, что я, не подумав, выдал: — А ты возьми и не возвращайся. Брось все это. Пусть Эллехал с Нириэль занимаются управлением королевством, а то что они, действительно, как халявщики, только развлекаются.
Дария вдруг так пристально и внимательно на меня посмотрела, что мне стало немного не по себе. А потом ее губы тронула сначала легкая, а затем все более широкая улыбка. — А ведь это… это идея! — воскликнула она, и глаза ее заблестели озорным огнем. Проговорили мы с ней еще долго, почти до самого рассвета, обсуждая все на свете — от политики и государственных дел до самых простых человеческих желаний и мечтаний.
На следующий день, после короткого, но крепкого сна, мы отправились в империю. Границу пересекли без каких-либо проблем. Нас встретили на удивление радушно, даже почтительно. Оказалось, что нас уже ожидает специально сформированная делегация, которая, по их словам, без всяких проволочек должны были доставить нашу делегацию прямиком в столицу.
При этом Авитусу был немедленно вручен какой-то официальный приказ от его высшего начальства. Пробежав его глазами, легат помрачнел и был вынужден откланяться. Ставка его командования, как выяснилось, располагалась совершенно в другом городе, и ему теперь предписывалось срочно отправляться туда.
Напоследок он отвел меня в сторонку для короткого разговора. — Ерунда какая-то получается, Эридан, — понизив голос, сказал он. — Зачем бы им вдруг понадобилось меня туда тащить, именно сейчас? У меня такое чувство, что они явно хотят отбить меня от вашего отряда, разделить нас. Будь осторожнее. Мне кажется, они что-то недоброе задумали.