В конце прошлого века частота запуска высотных аэростатов резко увеличилась: кроме традиционных метеорологических задач на них была возложена и новая – наблюдение за разрушающимся озоновым слоем. Поскольку озоносфера расположена на больших высотах, для подъема аппаратуры используются необычайно крупные баллоны.
Например, 4 июня 1990 года американские ученые запустили шар диаметром 110 м на высоту около 40 км для исследования озона над штатом Нью-Мексико. Для наземного наблюдателя этот шар имел отчетливо различимую форму, поскольку его угловой размер был около 8 минут дуги (примерно четверть лунного диаметра). А с середины ноября 1991 года до конца марта 1992 года ученые европейских стран, в том числе России, активно изучали озоновый слой над Арктикой.
Кроме наземных станций, спутников и самолетов для наблюдений использовалось множество аэростатов. Регулярно, по 2–3 раза в неделю, с каждой из 20 наземных высокоширотных станций выпускались баллоны со специальными приборами для измерения высотного распределения озона в атмосфере. Кроме этого, над территорией Швеции, Финляндии и России более 20 продолжительных полетов осуществили большие аэростаты с аппаратурой для измерения химического состава стратосферы. Это особо крупные шары-зонды, гондолы которых могут нести до 500 кг научных приборов. Они способны работать на высотах до 22 км, а их полет в тропической зоне длится до 60 суток, а в арктической – до 22 суток.
Как мы видим, несмотря на запуски метеорологических ИСЗ, присутствие шаров-зондов в атмосфере не прекращается. Более того, они становятся всё более крупными и высотными, а поэтому всё чаще играют роль НЛО. Со временем у таких аппаратов появляются новые специальности. В 2002–2004 годах в небо Канады на высоту около 23 км неоднократно поднимался воздушный шар BESS диаметром около 130 м (объем 1,1 млн кубометров) для изучения космических лучей. Проектируются шары-ретрансляторы и шары-радары. В будущем они преподнесут нам ещё немало сюрпризов.
А вот ещё совсем простая история, в которой тоже был замешан воздушный шар. Вероятно, она покажется вам тривиальной, но на меня она произвела сильное впечатление.
Я с детства интересуюсь небесными явлениями. А став профессиональным астрономом и прочитав многое о всевозможных атмосферных и космических «чудесах» (и даже увидев некоторые из них своими глазами), я был уверен, что в этих делах уже собаку съел. И вдруг…
Как-то летом под вечер я возвращался с работы домой. Шел пешком через наш московский микрорайон, застроенный однотипными высотными домами. Вдруг боковым зрением я заметил в воздухе что-то необычное. Поднял голову и в просвете между домами на фоне чистого тёмно-голубого неба увидел маленький перламутровый шар. Он бесшумно двигался почти горизонтально и имел размер в половину лунного диска. Края шара светились ярче, чем середина, а по его поверхности пробегали еле заметные волны с голубоватым отливом.