Для обнаружения целей используются не только спутники с ИК-телескопами, но и традиционные радиолокаторы наземного и воздушного базирования: самолеты системы АВАКС и гигантские радиолокационные станции с фазированными антенными решетками.
Для борьбы с тактическим ядерным оружием (крылатыми ракетами и т. п.) американские инженеры предлагают использовать даже… дирижабли.
Патрульный дирижабль объемом 70–90 тыс. м 3 и длиной 120–130 м способен брать полезную нагрузку до 27 т и развивать скорость до 235 км/ч. Такой дирижабль может находиться в воздухе по несколько месяцев, еженедельно заправляясь топливом с надводных кораблей. Внутри его оболочки должна быть установлена антенна РЛС с дальностью действия около 300 км. На базе модифицированного самолета «Боинг-767» предполагается создать оптический комплекс обнаружения и целеуказания. Снабженный длинноволновыми ИК-датчиками и лазерными дальномерами, он будет способен обнаруживать цель и определять ее координаты с расстояния до 1600 км, даже если размер цели составляет не более 50 см.
После обнаружения цели встает задача ее распознавания (то есть определения ее природы) и селекции (то есть отделения ложных целей от истинных ракет и боеголовок).
Пассивные системы селекции исследуют излучение самой цели, а активные системы воздействуют на цель потоками квантов или частиц и изучают её реакцию. Главное отличие истинных боеголовок от ложных – в их массе: истинные значительно массивнее. Но по своей форме и свойствам поверхности они могут быть почти неразличимы. Поэтому считается более перспективным использовать для селекции целей не радиолокаторы и тепловые датчики, а пучки нейтральных частиц. Под действием такого пучка облучаемый объект испускает нейтроны и гамма-лучи в количестве, пропорциональном его массе. Боеголовка в надувной оболочке из пластика с металлическим покрытием будет восприниматься радиолокатором как надувная ложная цель, а при облучении этой боеголовки пучком нейтральных частиц такая ошибка исключена.
Правда, противник может дезориентировать средства распознавания целей, снабдив свои ложные цели устройством, которое при облучении пучком частиц испускает нейтроны. В начале 1990-х годов ВВС США были намерены провести летные испытания по селекции целей с помощью пучка частиц. На орбиту высотой около 300 км с помощью шаттла предполагалось вывести в сложенном виде ускоритель длиной 35 м и массой 20 т, а также спутник-мишень и спутник с приборами, регистрирующими нейтроны и гамма-лучи. Ускоритель должен был создавать пучок атомов водорода или дейтерия с энергией 50 МэВ и мощностью пучка до 2,5 МВт. Его электропитание обеспечивали кислородно-водородные топливные элементы. О результатах этого проекта не сообщалось.