– Не можете отпустить? – в ужасе повторила я, догадываясь, к чему он клонит.
Он нахмурился еще сильнее и какое-то время молчал. Секунд пять, может десять. Но они показались мне вечностью!
– Полагаю, что так… – наконец ответил мистер Финч. Звучал нервно и раздраженно. – Откуда мне знато, могу или не могу! Это в мои планы никак не входило!
– А что же тогда входило? – осторожно поинтересовалась я. – Вы хотели получить выкуп от мэра? Наверняка написали ему письмо. Ну то есть не написали, а составили из вырезанных из газет букв… Так?
– Выкуп от мэра? – Он презрительно фыркнул. – Не нужен мне никакой выкуп. А мэр к тому же самый жадный тип из всех, кого я знаю. У него снега зимой не допросишься, не то что выкупа.
– Но тогда зачем?.. – спросила уже не я, а Джейн.
Похоже, даже ее удивил такой поворот…
– Затем, что городок у нас маленький и скучный, – горестно изрек мистер Финч. – Думаете, легко быть репортером в городке, где толком ничего не происходит? Писать про то, как у фонтана на главной площади отвалилось крыло ангела! Как чей-то кот застрял на дереве и его снимали всем пожарным расчетом. Про ежегодный конкурс на самую крупную тыкву… Ну это же такая невыносимая тоска! А пропажа девушки, да еще и племянницы мэра… О, тут было где развернуться. Репортажи, интервью с друзьями пропавшей и родственниками… Доклады из полицейского участка…
Его глаза светились самым искренним энтузиазмом. Столь жгучим, что стало по-настоящему страшно. Вот уж не предполагала, что чей-то энтузиазм способен пугать до дрожи…
– Я всего-то и хотел подержать Джейн пару дней и отпустить, – заявил он, словно оправдываясь. Она скептически хмыкнула. – И обязательно бы так и сделал. Но мэр взял и пригласил в город Тарнела. Лучшего дознавателя королевства, на минуточку! И я решил ее… попридержать.
Попридержать? Живого человека в этом недостроенном каменном мешке?! Ох, у меня было что сказать мистеру Финчу, но… Во-первых, это было бы крайне неосмотрительно. А, во-вторых, говорил он, как всегда, долго и витиевато. Попробуй хоть слово вставь.
– Противоборство с таким противником – это же так захватывающе, – распалялся мистер Финч. – Как танцевать с грозой, как сплавляться по горной реке, как играть в карты с самим дьяволом! Было не так уж важно, поймает он меня или нет. Если не поймает – отлично, я победил. А если и поймает… Ну что ж, проиграть лучшему дознавателю королевства не зазорно.
– Но, строго говоря, вовсе не он вас вычислил. Это ведь я нашла Джейн. И я догадалась, что человек под маской – вы.
Его взгляд разом потух, а Джейн покосилась на меня весьма выразительно. Ох-ох… Не следовало мне этого говорить! Пусть я и гордилась тем, что раскрыла дело раньше дознавателя. Но на “поймать преступника” это никак не тянуло. Скорее на “попасть в ловушку” по собственной самонадеянности.