Он видит ужас на моём лице и решает вонзить нож ещё глубже.
— Ты ведь помнишь, что случилось с соседней деревней, с Крутогорьем, десять лет назад?
Воспоминание обрушивается на меня, как лавина. Мне было всего восемь. Я не видела, но я слышала. Слышала крики, доносившиеся ночью. Чувствовала запах дыма, который ветер принёс к нам.
Я шепчу, в ужасе прикрывая рукой рот:
— Это были бандиты, жестокая банда, пришедшая с Диких Земель.
Так гласила официальная версия.
Взрослые же шептались о наёмниках из соседнего королевства, но их рассказы никогда не сходились. Я помню глаза выживших. В них был такой ужас, который не оставляют простые разбойники.
В жестокости той резни, в том, как были изуродованы тела и сожжены дома, было что-то нечеловеческое. Там погиб Лео, мальчик с веснушками, который за день до этого подарил мне ромашку.
— Про банду с Диких Земель, это была ложь для простого люда, дитя моё, — голос Валериуса становится тихим, доверительным, и от этого он звучит ещё страшнее. — Чтобы не сеять панику. Истинная причина куда ужаснее. То, что сделало это с Крутогорьем, пришло из-за Завесы. Это были орки.
Как можно в такое поверить?
Валериус видит мои сомнения и продолжает убеждать:
— Я вёл отряд рыцарей, который нашёл то, что осталось от орков. Я видел это своими глазами. Это были они — зелёные монстры из-за Завесы.
Меня начинает трясти. Чудовища из книг, из ночных кошмаров, из трагедии моего детства — они реальны. И моя сестра у них. Моя Алия… в руках этих тварей.
— Но я хочу помочь тебе, — голос Валериуса снова становится мягким, вкрадчивым. — Мы можем попытаться найти её. Спасти.
Никто не может перейти за Завесу.
Или…?
Или Алия, действительно, там?
Лучше верить в это, чем в то, что сестрёнка сгорела в огне собственной Жгучей Хвори.
Глаза инквизитора вспыхивают похотливой страстью.
— Я готов на всё ради тебя. Я влюбился в твою силу духа, в твою стойкость, Китти. Девочка, я буду помогать с твоей Хворью, сколько смогу. А когда мы спасём твою сестру, ничто не помешает нам соединить наши судьбы. Ты не будешь одной из многих. Ты станешь единственной. Моей женой, королевой этого замка.
Я смотрю на него, и во мне борются отвращение и ужас.
Отвращение к нему, к его сальным взглядам, к его лживым обещаниям.
И ужас. Всепоглощающий животный ужас за сестру, который теперь смешался с липким страхом из моего собственного прошлого.
Мой таинственный спаситель исчез. Алия в плену у монстров. И единственный, кто предлагает помощь — это чудовище, стоящее прямо передо мной.