Империя сознательно выбирала путь, где сила сосредоточена в руках узкого слоя — магов, мастеров ци, избранных чиновников. Остальным отводилась роль исполнителей. Стабильных, предсказуемых, легко заменяемых. В таком государстве невозможно настоящее развитие, только бесконечное воспроизводство уже существующего порядка.
Олег мысленно вынес приговор: без внешнего толчка эта махина может существовать веками, но качественно не изменится никогда. Застой, прикрытый ритуалами и громкими лозунгами о гармонии. И что особенно тревожило, преподаватели, сами того не желая, намекали на возможный источник такого толчка.
На западе существовало государство Аверад. Не мелкое варварское царство, а полноценная держава, сопоставимая с Империей Дракона по ресурсам и влиянию. И управляли там шанши.
Официально их называли мерзостью, кошмаром, извращением естественного порядка. Твари, пьющие кровь, издевающиеся над людьми. Но чем внимательнее Олег слушал, тем больше замечал оговорок. Торговые соглашения, посольства, караваны, идущие через нейтральные земли. Если Аверад действительно был сплошным адом для людей, торговли бы не существовало вовсе.
Этот мир куда сложнее, чем его пытаются показать. И, возможно, именно там, на западе скрывается будущее, которое однажды постучится в ворота Империи Дракона…
Занятие по философии проходило в одном из старых учебных залов, выходящих окнами во внутренний двор школы. Каменные стены, темные балки под потолком, низкий помост для преподавателя. Ученики сидели ровными рядами за узкими столами, как и полагалось будущим офицерам и чиновникам, молча, прямо, без лишних движений.
Преподавателя звали Чжоу Лянь, уроженец центральных провинций. Высокий, сухопарый мужчина лет пятидесяти, с аккуратно подстриженной клиновидной бородкой и собранными в узел волосами, перехваченными нефритовой заколкой. Темно-синяя одежда без знаков ранга, но ткань была дорогой, а осанка безупречной. Говорил он спокойно, размеренно, как человек, привыкший, что его слушают.
— Прежде чем вы научитесь управлять людьми, вы должны понять, почему ими вообще можно и нужно управлять.
Он развернул тонкий свиток и прочел отрывок из трактата Ловонга о небесной власти, о сомнениях как сорняках, о добродетели невежества для недостойных. Некоторые ученики кивали, текст был знаком, его заучивали еще в уездных школах. Другие слушали с благоговением, как будто слышали не философа, а саму Империю, говорящую через него. Чжоу Лянь пояснял, не повышая голоса:
— Гармония возможна лишь тогда, когда каждый знает свое место. Империя — это не просто территория или армия. Это стройная система обязанностей. Небеса даровали власть Голубой Императрице, но удерживается она через порядок, веру и правильное распределение знаний…