— Говорят, ты не терял времени зря. Мастер Цзи отзывается о тебе уважительно. А это, поверь, уже немало.
— Я старался выполнять все, что от меня требовали, -спокойно ответил Олег.
— И, насколько мне известно, небезуспешно. — Ли Бан слегка улыбнулся. — Освоенные техники, контроль ци, уверенность в применении. Сколько, говоришь, новых заклинаний?
— Десять, -ответил Олег. — «„Воздушный доспех“„, “„создание воды“„, “„огненный поток“»…
— Достаточно, -перебил начальник стражи, подняв ладонь. — Перечни оставим для отчетов. Важно другое — ты оправдал ожидания. И, что немаловажно, подтвердил простую истину: в этом мире ничего не происходит просто так.
Олег едва заметно кивнул.
— Я с самого начала это понимал.
Ли Бан встал из-за стола и медленно прошелся по кабинету, заложив руки за спину.
— Видишь ли, Кан, Империя Дракона — это не только законы, указы и печати. Это сложная конструкция, где власть держится на равновесии. Чиновники, армия, суды — лишь кости скелета. Но плоть и кровь государства — это знатные семьи. Те, кто поколениями проливал кровь за Империю, участвуя в войнах, управляя огромными массами людей и поддерживая порядок… получал за это определенные вольности.
Он остановился у окна, глядя куда-то поверх крыш.
— Проблема в том, что со временем некоторые из них начинают путать дарованное с дозволенным. Они забывают, что их влияние — не собственная заслуга, а временное доверие. Гармония нарушается. А когда в ухоженном саду появляется сорняк, его нельзя уговаривать или подрезать наполовину. Он снова прорастет. В последние годы таким сорняком стало семейство Фянь. Их корни слишком глубоко ушли в дела управляющего Шанду хоу, их побеги переплелись с торговлей, судами и даже храмами. Они больше не служат Империи, они используют ее для собственной выгоды.
Он сделал паузу, давая словам осесть.
— И иногда для восстановления равновесия требуется… напоминание. Напоминание всем прочим, чем заканчивается утрата меры. Быстрое, окончательное и наглядное.
В его голосе не было ни злобы, ни возбуждения, лишь холодная уверенность человека, привыкшего считать подобные вещи частью естественного порядка.
— Для такой работы нужны не палачи и не фанатики, -продолжил Ли Бан. — Нужны исполнители, которые понимают цену силы и умеют действовать без суеты. Именно поэтому ты сейчас здесь.
В кабинете повисла тишина. Ли Бан вернулся за стол, сел и сцепил пальцы перед собой. Его взгляд был спокоен, почти доброжелателен, таким смотрят на человека, который должен сделать очевидный вывод. Олег выдержал паузу: