Поначалу я все прислушивался к звуку мотора, ожидая нового предательского хлопка и тишины, и на автомате высматривал внизу пригодные для аварийной посадки площадки. Но двигатель работал ровно и уверенно, и я понемногу начал успокаиваться.
Да и самолет вел себя иначе. Груз в салоне мы за те три дня перераспределили равномерно, людей рассадили поудобнее, поэтому никаких опасных кренов или дифферента не наблюдалось.
Летели недолго. Уже издали я заметил блестящую, как оловянная полоска, ленту реки в лучах заходящего солнца. Скорректировав курс, вскоре я с облегчением «прошелся» на малой высоте над знакомым лагерем.
Сверху всё выглядело нормально. Палатки стояли на своих местах. Вот только людей не было видно. «Наверное, попрятались, услышав самолет», — подумал я.
Для посадки я выбрал знакомое, ровное поле недалеко от лагеря. Посадка была мягкой, пробег — коротким. Тормоза взвыли, за самолетом поднялось густое облако рыжей пыли, и когда оно осело, я смог наконец расслабиться. Невольное путешествие длиною почти в месяц подошло к концу.
Я посидел секунду, с наслаждением ощущая тишину и покой. Поправил свою засаленную кепку и, довольно улыбнувшись Росице, пошел открывать дверь.
— Оставайтесь здесь, — проинструктировал я свой немой экипаж, оглядывая встревоженные лица. — Пойду один. Мало ли что…
Один человек выглядит куда менее угрожающе, чем толпа незнакомцев. Да и меня, надеюсь, узнают.
Вот только узнавать оказалось некому. Лагерь был пуст. И, судя по слою пыли на брошенных вещах и примятым следам, покинут уже довольно давно. Дней пять, а может, и неделю. Ветер и солнце уже успели поработать над уничтожением следов.
Следов борьбы, пожаров или насилия я не нашел. Все выглядело так, будто люди собрались и организованно ушли.
Палатки стояли на местах, но внутри было пусто. Лишь в одной валялось несколько грязных комплектов рабочей одежды, в другой — пара рваных одеял. Самодельная установка для перегонки нефти стояла на своем месте и, на мой взгляд, была вполне исправна.
«Испугались чего-то и отступили», — пронеслось у меня в голове. С этой мыслью я побежал к реке. Плотов на воде не было.
Вот и ответ. Скорее всего, появилась какая-то реальная угроза, и они, собрав все ценное, в спешке эвакуировались водным путем. Их можно понять: нефть найдена, технология получения бензина отработана. Установку можно собрать новую. Главное — донести информацию до станицы. Теоретически, можно было бы успеть снарядить новую экспедицию еще этим летом.
Вот только мне от этого открытия не стало легче. Топлива в баках хватит от силы на половину пути до дому. Догнать своих по воде не получится. Да, я краем глаза видел, как работает перегонный куб, но повторить в одиночку был не в состоянии. Да и нефть еще нужно было добыть… В общем, не всё коту масленица. Путь домой снова превращался в невероятно сложную задачу.