Брови Николая поползли вверх.
— Что вы сказали?
— Нет, Ваше Высочество. Я не могу поехать в Петербург. По крайней мере, сейчас.
В кабинете повисла тишина, от которой, казалось, задребезжали стекла. Отказывать Романовым — это вид спорта для самоубийц.
— Вы в своем уме, Воронов? — ледяным тоном спросил Николай. — Я не приглашаю вас на бал. Я делаю предложение, от которого не отказываются. Или вы думаете, что без вас мы не разберемся в ваших чертежах?
— Разберетесь, — согласился я, глядя ему прямо в глаза. — Лет через пять. Или десять. Ваши академики будут искать теорию, писать трактаты, спорить о природе эфира. А я — практик. Я знаю, как заставить железку работать в грязи, в холоде, под дождем.
Я встал, потому что разговаривать с будущим императором сидя, когда он стоит, было уже совсем неприлично.
— Ваше Высочество, лаборатория в Петербурге — это теплица. А связь нужна в поле. Здесь, на Урале, у меня идеальный полигон. Горы, леса, рудные аномалии, морозы под сорок. Если телеграф будет работать здесь — он будет работать везде.
— Вы торгуетесь? — прищурился он.
— Я радею за дело. И еще… У меня здесь обязательства. Люди. Завод, который я поднимал с нуля. Домна, которая дает металл, лучший в империи. Если я брошу всё сейчас — оно рухнет. Люди разбегутся, машины встанут. Демидов сожрет мои труды и выплюнет кости.
— Демидов… — Николай поморщился. — Снова этот Демидов.
— Он — часть проблемы. Но моя промышленная база — это тоже ресурс для страны. Здесь, на Урале, я могу создать полный цикл. Металл — свой. Медь для проводов — своя. Химия для батарей — своя. В Петербурге я буду просителем, обивающим пороги интендантов за каждый пуд проволоки. Здесь я сам себе интендант.
Я набрал в грудь воздуха для последнего аргумента.
— Ваше Высочество, я не хочу быть придворным ученым, который развлекает свет фокусами с искрами. Я хочу строить промышленность. Дайте мне время. Год. Два. Я останусь здесь, доведу телеграф до ума, налажу производство аппаратов — серийное, а не штучное. А потом… потом я привезу вам не чертежи, а готовые полковые комплекты.
Николай молчал долго. Он сверлил меня взглядом, пытаясь найти второе дно, скрытый умысел, гордыню или глупость.
— Вы рискуете, Воронов, — наконец произнес он. — Очень сильно рискуете. Я не люблю, когда мне отказывают.
— Я не отказываю служить России. Я прошу дать мне возможность служить там, где я наиболее эффективен. Не как «комнатная собачка» при дворе, а как волкодав на границе.
Сравнение с собакой было на грани фола, но оно сработало. Уголки губ Николая дрогнули в едва заметной усмешке.