— Здравия желаем, Андрей Петрович… — прогудело в ответ нестройно и глухо.
Я выдержал паузу.
— Я позвал вас, потому что слышу шепот, — начал я прямо, без предисловий. — Слышу, что вы боитесь. Боитесь моих машин. Думаете, что я привез этих железных зверей, чтобы отобрать у вас хлеб.
Толпа заволновалась. Кто-то кашлянул, кто-то сплюнул.
— А чего думать-то? — выкрикнул голос из середины. Кажется, это был Прохор, здоровенный детина с рыжей бородой, старый забойщик. — Оно и видно! Вон насос воду качает — а водоливов куда? На улицу?
— Верно! — подхватили другие. — Машина твоя — она и воду качает, и бревна пилит. Нам что теперь, с сумой по миру идти? Железяка-то твоего золота намоет, а нам кукиш? У нас семьи! Нам их кормить надо!
Гул нарастал. Страх перерождался в гнев. Это был критический момент.
Я поднял руку, требуя тишины. Жест был резким, властным. Они затихли, но напряжение никуда не делось.
— Ты прав, Прохор! — я ткнул пальцем в сторону кричавшего. — Если бы я был дураком или жадным купчишкой, я бы так и сделал. Выгнал бы вас всех взашей, оставил бы десяток прихлебателей, а деньги клал бы в карман.
Я прошелся по крыльцу чурбака.
— Но я не купец. Я строю здесь не лавочку, а дело. Большое дело. И мне не нужны нищие, озлобленные бродяги в лесу. Мне нужны работники.
Я сошел с возвышения и подошел к машине. Положил руку на остывший цилиндр.
— Вот она, наша железная чертовка, — сказал я спокойно. — Страшная, да? Сильная. Не устает, не просит водки, не болеет.
Я повернулся к толпе.
— А теперь давайте подумаем головой, а не задницей. Прохор, ты сколько воды за смену вычерпывал из шахты, когда еще ворот был? Скажи мне, у тебя спина болит?
Забойщик замялся, не ожидая такого вопроса.
— Ну… болит, вестимо. Чай не на перине лежу. Двадцать лет в забое. Бочек двадцать, может, вычерпывал.
— А руки? Суставы крутит на погоду? От ледяной воды?
— Крутит…
— Двадцать бочек. Четыре часа работы, спина болит, руки стерты, — повторил я. — А машина за час качает сто бочек. И она не просит пожрать, не ложится спать. Верно?
— Верно, — неохотно кивнул Прохор.
— А ты хочешь, чтобы у твоих сыновей так же крутило? Чтобы они в тридцать лет стариками стали, пупок надрывая?
Толпа молчала. Я бил по больному.
— Значит, ты мне не нужен? Машина тебя заменила?
Прохор помолчал, потом пробурчал:
— Ну, вроде как…
— А кто эту машину топит? — перебил я его. — Кто уголь в топку бросает? Кто воду в котел заливает? Кто смазку подливает, чтоб не заклинило? Кто следит, чтоб труба не забилась, чтоб клапан не залип?
Прохор замолчал.
— Сенька следит, — ответил я сам. — Сенька, который раньше просто лопатой махал. А теперь он — кочегар. Специалист. И платим мы ему не полтинник в месяц, а целковый. Потому что работа у него теперь важная. Если он проспит, машина встанет. Если он углем не покормит, весь прииск встанет.