— Следующий!
Разрядники со смехом толкнули новичков дальше.
— Идите за следующую ширму!
Катя дала Тимофееву носовой платок и тот на ходу вытер с лица горючую мазь.
— Ну вот, зачем ты сопротивлялся? — с упреком спросила девушка. — Не надо было. Впредь лучше соглашайся.
— Ни за что! — Тимофеев вытер лицо и свирепо погрозил кулаком разрядникам. — Если они опять повторят этот фокус, я им…
Они зашли за вторую ширму и вышли, готовые к любым неожиданностям. Тимофеев сжал кулаки и приготовился дать отпор.
Но вместо новых издевательств их встретили дружелюбно. К ним подбежали милые девушки в купальниках, вручили букеты из полевых цветов. Потом подошел Крылов, пожал руку, сначала Тимофееву, потом Кате.
— Поздравляю, вы теперь альпинисты!
— Спасибо! — улыбнулся Тимофеев. — Я давно хотел сказать, что горы — это…
Ему за шиворот вылили кувшин с ледяной горной водой. Катя едва успела обернуться, как ей тоже вылили воду сзади. Ощущение такое, будто вырвали позвоночник.
Тимофеев взвыл от досады.
— Что же вы делаете, ироды!
Но девушки уже ласково подталкивали дальше, за третью ширму.
— Идите, ваши испытания еще не закончились.
Едва они прошли третью ширму, как перед ними снова возникли крепкие парни-индейцы.
— А ну-ка, идите сюда, мы вас пропечатаем! — закричал один.
Двое схватили Катю, еще двое — Тимофеева. Потащили к высокому разряднику и тот от души влепил им чем-то по лбам.
Когда отпустили, Катя пощупала лоб. Что это такое? Глянула на Тимофеева и увидела, что это какая-то надпись. Схватила друга за руку.
— Ну-ка, погоди.
На лбу у парня была пробита надпись «Годен». Катя ощутила слабый запах зеленки. Вот зараза, теперь долго смывать придется.
— Эй, они тебе надпись «Годен» поставили! — закричал Тимофеев и пощупал лоб. — Мне тоже, что ли? Это что, зеленка? Да я вас после этого!..
Но разрядник указал за ширму.
— Идите дальше. Ваши испытания почти закончились.
Ворчать под нос, Тимофеев пошел дальше, ведя Катю за собой.
Они вышли на площадку, где обычно зажигали лагерные костры. Огонь горел и сейчас, а перед ним стоял высокий мужчина в маске, похожий на вождя краснокожих. Увешан ледорубами, карабинами и крючьями, обмотан веревками.
Катя решила, что он олицетворяет дух гор и узнала в нем Гущева. Рядом стояли крепкие парни и еще девушки в купальниках. Впрочем, большинство были одеты снизу в спортивные штаны.
Перед этим идолом стояли на одном колене другие новички, уже прошедшие первую часть ритуала.
— Встаньте на одно колено перед духом гор! — провозгласил один из парней и Катя узнала голос Чижова.
В этот раз Тимофеев не стал сопротивляться. Они опустились на одно колено и ждали, пока площадка не заполнится остальными новичками, вышедшими из-за ширм. Мокрыми и с печатями на лицах.