— Подождите здесь, — я протянул вознице еще несколько купюр. — Возможно, скоро мы отправимся в другое место.
Дворцовая охрана встретила нас с ожидаемой настороженностью. Два мага-гвардейца преградили дорогу, их ауры в моем восприятии слегка мерцали от готовых сорваться заклинаний.
— Максим Николаевич Темников, Законник Российской Империи, — представился я, доставая серебряный знак с двуглавым орлом. — Прошу немедленной аудиенции у Его Императорского Величества. Дело государственной важности.
Гвардейцы переглянулись. Один из них — старший по званию, судя по нашивкам — активировал специальный артефакт на запястье. Кристалл в центре устройства вспыхнул, подтверждая подлинность моего знака.
— Его Величество принимает министра колоний. Придется подождать, — начал было он.
— Нет времени ждать, — оборвал я. — Дело касается безопасности империи. Каждая минута на счету.
Что-то в моем тоне или выражении лица убедило гвардейца. Он снова активировал артефакт, на этот раз для связи, судя по всему, с кем-то внутри дворца. После короткого разговора он кивнул.
— Следуйте за мной. Его Величество примет вас через пятнадцать минут в Малахитовом кабинете. Ваш сопровождающий должен остаться здесь. И попрошу без резких движений.
Виктор бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнул — все в порядке, и последовал за гвардейцем через анфиладу роскошных залов. Дворец жил своей жизнью: чиновники спешили с бумагами, придворные шептались о чем-то в укромных уголках, слуги деловито сновали туда-сюда.
Малахитовый кабинет получил свое название, благодаря отделке стен редчайшим уральским камнем. Изумрудные панели, искусно подобранные так, что узоры на них создавали ощущение живого леса, переходили в потолок, украшенный лепниной и фресками мифологических сюжетов. Рабочий стол императора — массивный, из красного дерева — был завален документами, а за ним, в высоком кресле сидел сам Алексей Сергеевич Романов.
Император выглядел уставшим, но его глаза сохраняли живой блеск. Когда я вошел, он отложил какие-то бумаги и жестом отослал секретаря.
— Законник Темников, — голос императора был сдержанным, но в нем чувствовалась скрытая сила. — Что за дело такое спешное, что оно не может ждать до утра?
Я склонился в коротком, но почтительном поклоне.
— Ваше Императорское Величество, прошу прощения за такое внезапное вторжение. Но то, что я обнаружил, требует немедленного вмешательства. Дело касается вашего поручения относительно рода Корниловых.
Император указал на стул напротив.
— Говорите.
Следующие полчаса я излагал всё, что мы с Виктором обнаружили. Рассказ начался с первых подозрений, их странных связей с Англией и пропавших ученых. Затем я перешел к недавним событиям: поездке в Тяглино, проникновению в усадьбу и обнаруженным там ужасам.