Вот оно. Я не удивился, что принц знал о моем интересе — наверняка у него были свои источники в Судебном Бюро. Но его готовность обсуждать это тайное общество открыто была неожиданной.
— Откуда вам известно об «Обществе»? — спросил я напрямую.
— Я тоже своего рода ученый, Максим Николаевич, — принц пожал плечами, словно это всё объясняло. — А они контролируют значительную часть научного сообщества. Трудно заниматься серьезными исследованиями и не натыкаться на их следы.
Он поднял книгу, которую держал, и постучал пальцем по обложке.
— Фламель — один из основателей «Общества». Эта книга — его манифест, написанный в пятнадцатом веке. Редчайшее издание, сохранилось всего пять экземпляров во всем мире.
Я скептически взглянул на книгу. Кожаный переплет выглядел старинным, но едва ли настолько, как заявляет принц.
— Конечно, это переиздание, — пояснил принц, заметив мой взгляд. — Но текст оригинальный, переведенный с латыни.
— И что же говорится в этом… манифесте? — спросил я, все еще сомневаясь.
— О создании нового мирового порядка, — принц понизил голос, хотя вокруг не было ни души. — «Общество Вечного Огня» зародилось как объединение алхимиков, ищущих философский камень и эликсир бессмертия. Но со временем их амбиции выросли. Они поняли, что бессмертие бесполезно в несовершенном мире, поэтому решили этот мир переделать. Для начала. Амбиции их весьма широки.
Он сделал паузу, давая мне осмыслить сказанное.
— И как же они собирались это сделать? — я старался сохранять скептический тон, хотя был заинтересован.
— Через контроль над ключевыми институтами общества — наукой, финансами, политикой, — принц говорил с неожиданной страстью. — Они действуют не как обычные заговорщики, с тайными собраниями и клятвами на крови. Они действуют как… как грибница. Пронизывают институты власти тончайшими нитями, незаметно влияя на решения. И так уже много веков.
— Вы говорите о них так, словно они всемогущи, — заметил я. — Но если бы это было правдой, разве они позволили бы нам раскрыть заговор Корниловых?
— О, Максим Николаевич, — принц грустно улыбнулся. — Вы, действительно, думаете, что раскрыли их заговор? Вы лишь отсекли одну из многочисленных щупалец. Самую маленькую и неокрепшую, пожалуй.
Я задумался. Принц говорил убедительно, но мне нужны были факты, а не теории заговора.
— Если вы знаете об этом «Обществе» так много, почему не поделились информацией с императором? — спросил я прямо.
— Потому что у меня нет серьезных доказательств, — принц развел руками. — Только обрывки информации, исторические документы, догадки. Кто поверит принцу, известному своей любовью к науке и зачастую эксцентричными теориями? Меня сочтут фантазером или, что хуже, сумасшедшим. Но если те же сведения предоставит Законник, герой империи, раскрывший заговор Корниловых…