На следующий день пустота обрела вкус. Горьковатый, как перегоревший кофе. Ирина сидела на краю платформы перед окном, глядя, как внизу роятся нео-капсулы. Её нейро интерфейс фильтровал десятки входящих — от восторженных фанатов до истеричного Марка. Она игнорировала всё. Это молчание было её последней привилегией звезды.
Привилегию нарушил тихий, настойчивый резонансный сигнал. Не взлом. Ключ Совета. Приоритет «Альфа-Червь». Протокол, отключавший все права, включая право на частную жизнь.
«Идентификация: Генерал Артур Корвин. Совет Безопасности Мира-Пик. Запрос на личную аудиенцию. Уровень: «Альфа-Червь»».
Ирина нахмурилась. «Альфа-Червь» — протокол, означающий «вне системы, вне записи, без права отказа». Его использовали, когда речь шла о выживании государства. Или о чём-то грязном, что нужно было замести под ковёр.
— Принять, — сказала она вслух, не двигаясь с места.
Воздух в центре комнаты задрожал и сгустился в фигуру. Не голограмма агента Марка — кристально чёткий, осязаемый проекционный аватар. Технология уровня Пентакля. Генерал Корвин выглядел так, словно стоял здесь вживую: подтянутый, в строгом мундире без знаков отличия, с лицом, высеченным из гранита усталости и власти. Ему было под семьдесят, но глаза, усиленные имплантами, смотрели с пронзительной холодностью двадцатилетнего.
— Капитан Зорина, — его голос был низким, без эмоций. — Поздравляю с очередной победой. Семнадцать секунд — это поэзия в нашем грубом ремесле.
— Четырнадцать, — автоматически поправила Ирина. — И я больше не капитан. Я в отставке.
Корвин сделал вид, что не услышал.
— Мне жаль вторгаться в твой покой. Но случай исключительный. Требуется человек твоего… калибра.
— Всю элиту «Альфа» распустили? — спросила Ирина, не скрывая сарказма.
— «Альфа» не справилась, — отрезал Корвин. В его голосе прозвучала сталь. — Двое убиты. Третий сошёл с ума от контакта. Задача осталась. И время истекает.
Он сделал шаг вперёд. За его спиной возникла проекция — ржавая, угловатая громадина на фоне звёзд. Заброшенная орбитальная станция-тюрьма «Предел». Место, куда триста лет назад сбрасывали первых, неконтролируемых магов после Пробуждения. Символ самого тёмного прошлого человечества.
— На «Пределе» восемь месяцев назад произошла… аномалия, — начал Корвин. — Оставшийся там контингент заключённых-диссидентов, «Искателей Истока», сумел вскрыть древние артефакты из карантинных камер первой волны. Они не просто выжили. Они что-то создали.
Новая проекция: схематичное изображение энергетического паттерна, пульсирующего ядовито-зелёным светом.