— Надеюсь, в новом мире Аматэрасу сделает тебя крысой! — готовый от бессилия и отчаяния зубами грызть лодочный борт, в сердцах бросил я.
— Все лучше, чем сгинуть в Пустоте, — совершенно серьезно ответил Тихон.
Облаченные в белые кимоно — словно для пущего контраста с окружающим мраком — тела Маши и Миюки мирно дрейфовали неподалеку одно от другого. Наката плыла лицом вниз, как-то вся ссутулившись и сжавшись. Будто в пику ей, Антонова лежала навзничь, запрокинув голову, закрыв глаза и широко разбросав руки — в иной ситуации можно было бы подумать, что она сладко спит.
Войдя аккурат между девушками, наша лодка слегка коснулась бортом Машиных пальцев, и веки Антоновой распахнулись. Губы шевельнулись, едва слышно прошептав:
— Привет… И прощай…
Я содрогнулся, словно от удара. Хотел ответить — хоть что-нибудь — и не сумел. Попытался рвануться к Маше, протянуть ей руку — и не смог пошевелиться. Наверное, именно так должен чувствовать себя в игре непись, жестко связанный чужими целями и задачами…
Лодка скользнула вперед, безучастно минуя жертв Пустоты.
— Я… Я вернусь за тобой! — получилось наконец у меня выговорить хоть что-то.
— Не хотелось бы огорчать вас, друзья, но это — вряд ли, — без особого выражения заметил с кормы Стрелок. — Мне тут система обрисовала расклад: это действительно последний квест. И у тебя всего одна попытка.
— Он прав… — выдохнула Антонова. — А я… Берегись! — крикнула она внезапно прорезавшимся голосом.
Краем глаза я уловил, как что-то мелькнуло над лодкой во мраке, почти непроизвольно отпрянул — попытка рывка назад, прочь от Маши, охватившим меня «неписьим» параличом, как видно, не возбранялась — и в следующий миг (время в Пустоте имеет свои законы, но события воспринимались мной как происходящие одно за другим — через «промежуток, в который даже волосок не может войти»[1]) в борт лодки, породив оглушительный треск, ударил острый клинок нагинаты. Машинально я проследил взглядом вдоль длинной деревянной рукояти: с противоположного конца оружие сжимал в руках Егор.
Черных находился точно на таком же суденышке, что и мы со Стрелком, бесшумно вынырнувшем из тьмы, и выглядел сейчас, пожалуй, счастливейшим игроком во всей виртуальности.
А я-то наивно полагал, что мой сегодняшний лимит на неприятные сюрпризы исчерпан!
— Как ты сюда попал? — не в силах скрыть удивления, выговорил я.
— Примерно так же, как и ты, — усмехнулся Егор, с усилием выдергивая застрявший в борту клинок и занося нагинату для нового удара. — Закон баланса: если квест может взять кто-то один, задание будет доступно и другим!