— А не напомнишь еще раз, кто стал? — дыхнув дымом, хмыкнул Ямато-но Ороти.
— Вика… Она тоже ваша ученица… — сообразил наконец я. — Хитро! Прям, беспроигрышная лотерея!
— Так уж и беспроигрышная, — тряхнул бородой Дракон. — В квесте участвовали сотни игроков и ками! Лучшие из лучших — это я, если что, не о тебе: нет правил без исключений! А победила ученица Кииоши-сама.
— Почему же тогда вы здесь, если считаете себя победителем? — несмотря на то, что отвечал мне последнее время исключительно Ямато-но Ороти, вопросы я продолжал задавать старцу.
— Из-за тебя, болван, — не нарушил установившегося порядка Дракон. — Чтобы достать кого-то из Пустоты — не на краешке барахтающегося, а основательно увязшего — непременно нужно кого-то отдать ей взамен. Иными словами, принести жертву. Когда ты в прошлый раз имел глупость сюда провалиться, Кииоши-сама вытащил тебя. И остался здесь сам — за своего безмозглого ученика. Так себе размен, конечно…
— Но, как видишь, реализации моих планов это нисколько не помешало, — соблаговолил вставить реплику старец. — А здесь я, скажем так, несколько на особых правах… Ну и с тех пор, как у меня появился какой-никакой партнер по го, — кивнул он на Ямато-но Ороти, — исчезло последнее неудобство Пустоты — скука.
— Вероятно, я все же должен сказать спасибо?.. — неуверенно пробормотал я, думая уже несколько об ином.
— До итасимаситэ , — отмахнулся непись.
— Но получается, — продолжил я, — чтобы вытащить из Пустоты Машу, мне тоже придется остаться — вместо нее?
Не то чтобы я был к чему-то подобному категорически не готов, и все же…
— Не дрейфь: может, еще и не придется! — подмигнул мне красным глазом Дракон. — Условия своего квеста глянь: Аматэрасу Омиками недвусмысленно велела тебе вернуться назад. Нет, добровольно остаться у тебя никак не получится. Разве что кто-то тебя вынудит — да только кому ты здесь сдался⁈
— Но… Но как же тогда я смогу спасти Машу? — растерялся я. — Если жертва необходима?
— Доверься естественному ходу вещей, мой бывший ученик, — с оттенком нетерпения в голосе проговорил Кииоши-сама. — Сам же, помнится, строил на этом квест! Вот и последуй собственному совету. А ты — ходи, — потребовал он у Ямато-но Ороти. — Или сдавайся!
— Сдаться⁈ — ударил хвостом Дракон. — Никогда! Получи! — черный камень упал на доску.
Одновременно с этим «остров» стал мало-помалу удаляться — хотя никаких иных признаков движения лодки я не чувствовал — и скоро окончательно исчез во тьме.
— Наконец-то! — послышался из-за борта недовольный голос. — Что так долго-то⁈