Игровой Уровень незнакомки по-прежнему оставался мне неизвестен, о том, способна ли она справиться со змеей — и главное, захочет ли вступить с ней в схватку — можно было лишь гадать, но как бы ни призрачны были шансы, иных мне Небо могло и не предоставить, потому, собрав все свои попугаичьи силенки, я разинул покалеченный клюв и прохрипел с присвистом:
— На помощь! Помогите! Помо…
Дальше все произошло очень быстро. Еще сильнее прикусив меня ядовитым зубом и тем самым заставив умолкнуть, змея сорвалась с места, словно выпущенная из туго натянутого лука стрела. Рванулась она не к дороге, а прочь, в высокую траву. Но оказалось, что ни в реакции, ни в прыти незнакомка ей не уступала. Хищно сверкнула сталь — хвала Небу, меч у путницы и в самом деле имелся. Правда, убить мою похитительницу незнакомка не убила, но, похоже, достала: внезапно по телу змеи пробежала дрожь, непись конвульсивно свернулась кольцом, широко разинула пасть в безмолвном крике — и, тряпичной куклой вывалившись оттуда, я кубарем покатился по земле. Лязгнули смертоносные челюсти: почти мгновенно опомнившись, рептилия попыталась подхватить выроненную добычу, но новый взмах клинком заставил ее отпрянуть не солоно хлебавши.
С упорством, достойным, на мой взгляд, куда лучшего применения, змея еще трижды бросалась вперед — ко мне, а вовсе не на свою вооруженную противницу — и трижды незнакомка ее благополучно отгоняла. В последний раз неписи почти удалось ухватить меня за безжизненно распростертое раненое крыло, но аккурат в этот момент острый кончик меча наискось чиркнул рептилии под левым глазом, распоров бурую чешую. Шарахнувшись от грозного оружия, змея взвилась в воздух, на мгновение встав на хвост почти вертикально — словно желая напоследок продемонстрировать себя противнице во всей красе (росту там было отнюдь не на 38 попугаев — гораздо больше), затем, подобно подрубленному под корень дереву, рухнула в траву плашмя и бросилась, наконец, наутек.
Словно бы для порядка сделав вслед неписи несколько коротких шагов, незнакомка остановилась, спрятала меч в ножны, а те — в Инвентарь. Затем вернулась к обочине и, присев на корточки, склонилась над моим израненным тельцем:
— Ух ты, попугайчик!
Теперь ничто не мешало мне ее как следует рассмотреть. Это была девушка-игрок, лет восемнадцати на вид, черноволосая обладательница пары чуть раскосых, очень внимательных, но при этом ощутимо холодных глаз.
Уровень у нее был 11-й.
Вместо имени — игровой ник: звалась она Стрелок.
«Тебя же вроде навсегда забанили⁈» — бросил бы я, вероятно, в изумлении, сыщись у меня на то капля сил. Подумать, по крайней мере — подумал. Не то чтобы я был против столь своевременного появления на пути змеи Стрелка — упаси Небо, только «за», обоими крыльями, включая сломанное! — но больно уж неожиданная вышла встреча! Бóльшим сюрпризом для меня стала бы, наверное, разве что вернувшаяся в игру Миюки!