— Отсюда должно быть видно всё, — инструктировал Кай охотников. — Каждое пятнышко на воде. Каждый дым на горизонте.
Внутри сделали настил из бревен, откуда можно было вести наблюдение, оставаясь невидимым снизу. Пост был рассчитан на двух человек.
— Дежурить будем по двое, — объявил Та-Гар — Смена каждые два дня. Один смотрит на воду днем и ночью (спит урывками), второй отдыхает внизу в лагере, но должен быть готов подняться за считанные минуты по сигналу.
Рэй и Кай стали первыми дежурными.
— Если увидишь что-то подозрительное — дым или плоты— разводи здесь костер из сырых веток, — учил его Та-Гар. — Дым будет густым, белым. Его увидят наши охотники и поднимут тревогу по всей долине.
Кай кивнул:
— Мы будем глазами племени.
Когда они остались одни на вершине холма, глядя на бескрайнюю гладь Большой Воды, Рэй нарушил молчание:
— Мы думали, что обрели покой…
Кай посмотрел на друга:
— Покой нужно защищать. Теперь мы это знаем. Мы будем смотреть. И мы будем готовы.
Внизу, в долине, жизнь продолжалась. Но теперь она шла под присмотром невидимых стражей на холме. Их новый дом больше не был просто убежищем. Он стал крепостью.
Осень в этом году выдалась золотой и щедрой. Лес полыхал багрянцем и золотом. Воздух стал прозрачным, холодным и пах прелой листвой, грибами и дымом от десятков костров, на которых коптилось мясо и вялилась рыба.
Лето прошло в тревожном, но напрасном ожидании. Наблюдатели на холме сменяли друг друга, всматриваясь в горизонт до рези в глазах, но Большая Вода оставалась пустой и безмятежной. Враг не вернулся. Страх постепенно отступил, уступив место привычной, размеренной жизни.
Долина гудела, как растревоженный улей. Это была пора великого сбора.
— Мия! Не ешь ягоды прямо с куста! — строго прикрикнула Полина на дочь, которая с визгом носилась между кустами малинника. — Их нужно мыть!
Мия, чумазая и счастливая, показала матери язык, но послушно подбежала к ручью, чтобы ополоснуть горсть спелых, налитых соком ягод.
— Она вся в тебя, — усмехнулся Рэй, подходя к жене. Он нёс на плече связку диких уток. — Такая же непоседа.
У общего костра кипела работа. Женщины плели огромные корзины из ивовых прутьев для хранения кореньев, сухих грибов и орехов. Мужчины разделывали туши оленей, добытых на большой охоте.
Кай учил Сандра правильно разделывать тушу.
— Нож должен идти плавно, — объяснял он сыну. — Не рви шкуру. Она нам еще пригодится для одежды.