Третий этаж – надпочечники. Это маленькие железы, которые сидят на верхушке почек, как маленькие шапочки. Получив команду, они начинают лихорадочно производить главный гормон стресса – кортизол.
Кортизол – это и есть тот самый «тигр в крови». Именно он запускает все те изменения, о которых мы говорили выше: учащённое сердцебиение, повышенное давление, выброс глюкозы, угнетение иммунитета.
В нормальной ситуации работает такая схема:
Тигр → гипоталамус бьёт тревогу → гипофиз посылает АКТГ → надпочечники выбрасывают кортизол → организм мобилизуется → тигр уходит → кортизол перестаёт вырабатываться → организм возвращается в норму.
Всё. Механизм отключается. Надпочечники отдыхают. Кортизол падает до базового уровня.
Но что происходит, когда тигр не уходит? Или когда тигры появляются каждый день по нескольку раз?
Кортизол – удивительное вещество. В малых дозах, кратковременно, он спасает нам жизнь. Он помогает проснуться утром (уровень кортизола естественным образом повышается к моменту пробуждения), он помогает концентрироваться, он даёт энергию.
Но когда кортизола много и он циркулирует в крови неделями и месяцами, начинаются проблемы.
Что делает хронически повышенный кортизол
1. Убивает гиппокамп. Гиппокамп – это структура мозга, отвечающая за память и обучение. У него есть одна важная особенность: он содержит множество рецепторов к кортизолу. Когда кортизола мало, гиппокамп работает отлично. Когда его много, гиппокамп начинает… усыхать. Буквально. Исследования с помощью МРТ показывают, что у людей с хроническим стрессом гиппокамп меньше, чем у их сверстников.
А теперь внимание: гиппокамп – это ещё и главный тормоз для гипоталамуса. Он должен говорить: «Всё, тигра нет, отбой тревоги». Но если гиппокамп повреждён, он перестаёт выполнять эту функцию. Получается замкнутый круг: стресс → кортизол → повреждение гиппокампа → гиппокамп перестаёт тормозить стресс → стресс усиливается.
2. Угнетает иммунитет. Кортизол блокирует работу иммунных клеток. В краткосрочной перспективе это полезно – организм не тратит энергию на борьбу с воображаемыми инфекциями, когда нужно спасаться от тигра. Но в долгосрочной перспективе вы становитесь беззащитны перед реальными вирусами и бактериями.
3. Нарушает обмен веществ. Кортизол заставляет организм запасать жир. И не где-нибудь, а в самых опасных местах – вокруг внутренних органов (висцеральный жир). Этот тип жира сам начинает вырабатывать воспалительные вещества, создавая дополнительный стресс. Замкнутый круг номер два.