Первым шагом в исполнении моего плана на выживание было создать иллюзию того, что мясной голем действует по заложенной в него программе. Поэтому я и зашагал строго на запад, в сторону Великой Пустыни. Сумка с едой на плече, дадао за спиной, в руках чудовищная алебарда. Бегом было бы быстрее, но если я изображаю мясного голема, выполняющего задание, то и двигаться должен, как он. Бывшее тело Бин Жоу лучше знало, как оптимально выполнить приказ: бег тратит силы, создаёт лишний шум, оставляет глубокие следы. Самый рациональный способ — быстрый шаг.
Ритмичный, устойчивый, выверенный годами тренировок шаг. Ноги голема — нет, мои ноги — сами нашли лучший темп: длинный, размашистый, почти бесшумный на мягком ковре мха и прошлогодней хвои. Тело слегка покачивалось в такт, словно маятник, но центр тяжести не смещался при этом ни на градус. Какой же это кайф — идти по своей воле, а не безвольно наблюдать за чужими действиями! Несмотря на висящую надо мной угрозу, я наслаждался каждым мгновением вновь обретённой свободы.
Лес смыкался вокруг, стволы вековых дубов и стройных сосен вставали стеной. Я шёл не прямо, а с лёгким смещением к северу — туда, где, по смутным воспоминаниям из дней плена, должен был проходить тракт. Главная дорога, охраняемая имперскими талисманами, отпугивающими монстров и нечисть. Опасное место для беглеца? Возможно. Но это — необходимый штрих в моей картине. Но и на сам тракт выходить нельзя — так гласил вложенный приказ. Это было «нужно», чтобы избежать возможного досмотра со стороны патрулей.
Как бы силён ни был голем, если он будет двигаться по лесным глубинам, ему придётся постоянно сражаться с монстрами, что могло привести к гибели и, как следствие, срыву возложенной на Бин Жоу миссии. Значит, он должен был идти по оптимальной траектории — параллельно тракту на таком расстоянии, чтобы его не заметили люди, но при этом не докучали различные твари.
Я был уверен: законспирированный агент, появившись на поляне с остатками каравана, обязательно проверит, есть ли следы выживших. И он их получит — тяжёлые, чёткие отпечатки сапог мясного голема, уверенно идущего на запад. Туда, куда вела его базовая установка, выше любого приказа мертвеца, мнившего себя истинным владельцем этого тела. Приказ требовал вернуться к оазису, где это тело вырастили и обучили. Вот и пусть гонятся за призраком, тратят силы, а я сделаю всё по-своему.
Нужно пройти километр, может, два — этого достаточно, чтобы создать нужное впечатление. И тут в голове словно вспыхнула мысль. Ручей. Голем слышал его журчание утром, когда караван ехал к месту встречи. Значит, он где-то недалеко. А в воде следы теряются. Сколько раз я читал об этом в детских приключенческих книгах? И в фильмах это часто показывали: герой заходит в ручей — и погоня теряет следы. Возможно, никакой погони и не будет, но я не мог ставить всё на это предположение.