— Браслеты сегодня особенно яркие, ваша светлость, — замечает младшая горничная, подавая гребень.
Я смотрю на свою руку. Изумрудная вязь пульсирует, переливается, словно живая. Странно. Я не чувствую угрозы. Или чувствую, но отказываюсь признавать.
Тамир ждет внизу. Черный камзол, серебряная вышивка — герб дома Де Жамбер: феникс, восстающий из пламени. Он протягивает мне руку. Я вкладываю свою ладонь в его.
Браслеты вспыхивают синхронно.
— Идем, — говорит он. — Покажем этим лицемерам, как должна выглядеть настоящая сила.
Я киваю. Мы выходим из особняка. Зимний воздух обжигает легкие. Карета уже ждет — четверка вороных, гербы на дверцах.
Я не знаю тогда, что еду на собственную смерть.
Бал удался.
Это была первая мысль, которая пришла мне в голову, когда я стояла в центре зала под сотнями взглядов. Илдиана постаралась на славу. Хрустальные люстры, живая музыка, реки шампанского — все, чтобы создать идеальную декорацию для моего падения.
Я чувствовала это кожей. То самое напряжение, когда воздух становится густым, как смола, и каждый вздох дается с трудом. Тамир держал меня за руку чуть крепче, чем обычно. Его пальцы сжимали мои так, будто он боялся, что я растворюсь. Или сбегу. Я поймала себя на этой мысли и усмехнулась. Сбегу? От него? Да куда бы я пошла, дура? Мое место здесь, рядом. Даже когда он смотрит на меня волком и верит какой-то подставной дряни.
— Ты слишком напряжена, — шепнул он мне на ухо, когда мы сделали круг почета.
— Я всегда напряжена на мероприятиях твоей сестрицы, — ответила я, не разжимая зубов. — У нее талант — из любого праздника делать поминки.
— Элиана.
— Что, Тамир? — Я повернула к нему голову. Улыбнулась той самой улыбкой — острой, как бритва. — Скажешь, я не права?
Он не ответил. Только серые глаза потемнели. И я поняла, что разговор не закончен. Он только начался.
***
К середине вечера я осталась одна. Тамира утащили какие-то лорды обсуждать налоги и границы, и я с облегчением выдохнула. Слишком душно. Слишком много фальшивых улыбок.
Я взяла бокал с подноса проходящего слуги. Красное вино, терпкое, как мое настроение. Сделала глоток.
— Ваша светлость, вы прекрасны сегодня.
Голос раздался сбоку — масляный, сладкий, как патока. Лорд Валериус. Я скосила на него глаза и мысленно застонала.
— Лорд Валериус, — кивнула я сухо. — Не ожидала вас здесь увидеть.
— Я бы не пропустил бал в честь победы при Кровавых Топях, — он склонил голову, и его жидкие волосы скользнули по воротнику. — Ваш муж сегодня настоящий герой.
— Мой муж всегда герой, — отрезала я. — Это не новость.