Магиня оказалась не из робкого десятка и прижала компанию «к стенке», а те быстро рассказали о последней части нашего приключения. Узнав про это, Полоз пришла в ужас. Были у магов способы понять, говорят ли им правду или врут на голубом глазу. По рассказам Кобы, у нее буквально волосы на голове зашевелились. Осмыслив все, она лишь обронила:
— Вы впустили в этот мир абсолютную тьму. Вы не знаете, что сотворили! — И умчалась на своем исполинском змее на болота.
Надо ли говорить, что ополчение Фалько было разбито через два месяца, и верные принцу гарнизоны ушли в бесконечные северные леса, затаившись до времени среди мерзлого лишайника и мрачных деревьев. Гномов тоже постигла незавидная участь. Львиная доля торговли у подземного народа шла с королевством, и, взойдя на трон, Альберт первым делом взвинтил пошлины на поставку муки и мяса. Пухлые кошельки низкоросликов заметно исхудали, и им срочно пришлось находить другие способы пропитания.
Фалько же не сдался. Верные ему люди докладывали его высочеству обо всех движениях в стане врага, и наконец до него дошла весть, будто бы к Красному Соколу, главному магическому советнику короля, поступил в служение последыш, невзрачный мужчина средних лет. Появился он буквально из ниоткуда, и в мгновение ока стал правой рукой Кроса, а вскоре, как поговаривали, начал напрямую руководить. Стоя всегда позади, человек наблюдал за происходящим, неизменно присутствуя на всех совещаниях и приемах, и, похоже, был в курсе всего, что происходило в королевстве и за его пределами. Тревогу начали бить тогда, когда по велению Сокола с магических башен начали снимать артефакты. Первым всполошился Нетопырь и быстро выяснил, что все магические камни, установленные в башнях, есть не что иное, как части одного целого, кои в собранном состоянии образуют круг. Работа старых мастеров заслуживала восхищения. Артефакт был расколот на несколько частей настолько искусно, что ни у кого до сей поры не приходило в голову вообразить, будто перед ними лишь осколки, и только благодаря очередному донесению все встало на свои места. Один из разведчиков Фалько доложил о том, что ученик Кроса, закрывшись в парадном зале и выставив охрану, собирает артефакты воедино.
Дальше — больше. Был перехвачен посыльный, который вез королевскую почту. Поскольку в почтовой карете имелось и золото, все благоразумно обыграли как ограбление, однако целью нападавших был не звон монет. В личной почте его величества, за которую отдали жизнь два солдата-почтмейстера, обнаружилась и записка некоему Лорину, из северных пределов. В ней были четкие инструкции по поимке некоего командора и его солдат, несущих службу в измерениях. Что это за околесица, никто не понял. Выяснили только, что командора зовут не иначе, как Котов, по имени Сергей. Имелись и магические формулы. Бумаги с ними занимали отдельный сундук из тисового дерева, запертый на хитрый замок.