После завтрака я быстро переоделась и отправилась в путь. Сопик мгновенно занял своё любимоё место: на моей голове. Вообще, я пыталась отучить его от этой привычки передвигаться на моей макушке. Филин понятливо кивал — и вновь раскачивался на моих волосах. Оттого постоянно приходилось носить толстые капюшоны. Вот вам и разгадка злодейского образа.
До Целеи добираться недолго. Вот вышёл из замка, вот спустился вниз по холму, вот миновал поля — и вот ты уже на месте. Правда, именно в полях я и остановилась, потому что большая часть крестьян была уже тут.
Интересно, как они меня встретят?..
Ведь я же… злодейка.
Сначала меня заметили ребятишки, что помогали родителям. Я ожидала, что они сейчас расплачутся и сбегут. И они побежали. Ко мне.
— Ара Самара! — радостно завопил один розовощёкий малыш. — Вы пришли!
— И Сопик с вами! — подхватил другой. — Можно его погладить?
— Ух ты, а у вас синяки под глазами даже больше, чем обычно! Вы опять не спали?
— Ара Самара, а смотрите, как я умею!..
Вот уж никогда не думала, что дети так любят злодеек. Может, это необычные дети?
Или просто я — необычная злодейка?
— Доброе утро, Ара Самара, — приветствовал меня седовласый мужчина, — рады вас видеть в добром здравии.
— И я, — я немного растерялась.
Вот уж действительно не ожидала такого доброго к себе отношения.
— Давненько вас не было видно, — сказала ещё одна пожилая женщина.
— Дела, — растерянно брякнула я.
— Мы слышали про любовные зелья, — продолжила она, — жаль, что так получилось. Надеюсь, вас не слишком сильно наказали?
Наказали? Что? О чём это она?
— В любом случае, не переживайте, — добавил мужчина, — мы обязательно соберём хороший урожай к осени и выплатим все налоги. Мы знаем, что вы старались ради нас, но то, что зелий не осталось, даже к лучшему: мы все очень переживали, что однажды вас за это поймают и заставят расплатиться.
Ах, они про то, что я уничтожила зелья!..
Погодите-ка… Выходит, Ара Самара продавала эти зелья, чтобы её люди и её хозяйство оставалось на плаву?..
— Через седмицу будет ярмарка, — сказал долговязый подросток, — там мы сможем выручить немного медяков за ягоды с холма. Девки понаделали платков и всякой всячины, залюбуешься! Их тоже можно выгодно сбыть. А ещё у нас полно рыбы! Мы обязательно соберём всю нужную сумму, вот увидите!..
Крестьяне облепили меня толпой и принялись наперебой рассказывать, что они собираются продавать на ярмарке и сколько за это можно получить. Каждый из них считал своим долгом заверить меня, что к осени мы непременно наскребём сотню сребряков — и вплоть до следующего сбора налогов мы сможем вздохнуть спокойно.