— Противник у нас малоизученный, — рассуждал на том селекторном совещании командир МЗК «Призыв», капитан первого ранга Варламов, — размерами он во много раз превосходит наши самые крупные корабли. И мы до сих пор не знаем, каким именно вооружением он обладает.
— Тут как раз к гадалке не ходи, ясно, что они будут работать гравитацией и полагаться на свою броню, — высказался Васильев, сидящий бок о бок с самим Касаткиным.
— Не забывайте, господа, этот шарик уже который год находится в непосредственной близости от Солнца, — добавил каперанг Михайлов с МПК «Перец». — Ни один из кораблей моей эскадрильи межпланетников и часа не продержится на таком расстоянии от поверхности звезды. И это я еще молчу о перехватчиках — в том пекле вообще мало кто из них уцелеет, я думаю. А ведь нам придется не просто там находиться, но и вести маневренный бой.
— Положим, Петр Василевич, ваши МПК можно укрыть за тенью щитов наших МЗК, — предложил свой вариант каперанг Грибоедов — командир межзвездника с громким названием «Александр третий».
— Межзвездных крейсеров у нас всего три штуки, — возразил ему Михайлов, — один большой и два малых. А межпланетников — десяток.
— За щитами БМЗК «Вольный» могут спрятаться сразу три межпланетника, — начал загибать пальцы Грибоедов. — За малыми МЗК еще по два, итого семь МПК мы укрыть сможем. За каждым межпланетником, в свою очередь, могут укрываться до двух десятков перехватчиков.
— Суммация плазменных щитов? — задумчиво протянул Касаткин.
— Так точно, товарищ адмирал! — кивнул Грибоедов. — Правда, даже при таком раскладе мы долго не протянем. Щиты попросту посадят наши батареи.
— Ну, да, — согласился Варламов, — а нам ведь еще и стрелять нужно. Плазменные залпы тоже требуют немалого количества энергии.
— А что с остальными МПК? — озвучил вопрос, интересующий всех, старпом Васильев. В бою ему предстояло руководить «Вольным», в то время как Касаткину отводилась роль координатора действий всего флота.
— Остальные три МПК останутся в резерве и в случае чего придут на помощь тем из нас, кому придется худо, — предложил Касаткин. — С ними же останутся и наши бесхозные перехватчики.
— И где же они, товарищ адмирал, будут находиться? — скептически покачал головой Михайлов. — Толку от таких помощничков, если они не смогут вовремя подоспеть.
У Касаткина было на это решение. Он озвучил свой первоначальный план, составленный еще на Земле. Адмирал хотел создать из трех имеющихся МЗК и пятерки МПК ударный кулак и подобраться к кораблю ваэрров, воспользовавшись прикрытием Меркурия, который к моменту атаки будет находиться ближе всего к шару — всего в пятидесяти шести миллионах километров. Шар же инопланетян располагался всего в двух миллионах километров от поверхности Солнца, что сильно осложняло всю операцию. Ни один земной звездолет не смог бы долго функционировать на таком маленьком расстоянии от родного светила — слишком уж сильной была солнечная радиация, да и температуры на таком расстоянии от звезды были запредельными. Положение не спасали ни плазменные щиты, выкрученные на все сто процентов, ни противорадиационные чешуйки на корпусах. Активно маневрировать и вести бой могли лишь корабли межзвездного класса. Ну, как вести бой? Единожды атаковать — вот это определение было более верным, а затем их щиты приказали бы долго жить. В любом случае, план Касаткина подразумевал лишь одну атаку, один залп из всех орудий, на большее живучести крейсеров все равно не хватит.