Белла жаждала перемен. Жизнь изменилась, но лучше бы ей никогда не видеть столицу, не встречаться с принцем, не открывать в себе опасный проклятый дар.
О магии она молчала до последнего, скрывала так тщательно, что даже дознаватель не заподозрил, а принц отчего-то не выдал. Ненавидела собственный дар и боялась саму себя, хотя после он ни разу не дал о себе знать. Согласилась со всеми обвинениями, надеясь на снисхождение. Но, видно, и правда была прокляла: как ни бежала от судьбы, все равно оказалась в доме некроманта.
Они были знакомы уже полгода. Сначала лишь переглядывались и улыбались друг другу. Время спустя начали встречаться втайне от родителей. Белла мечтала о белом платье и свадебной церемонии. Говард обещал просить ее руки, но не верил в счастливый исход дела. Они жили в одном городе, но оставались выходцами из разных миров. Сын торговцев рыбой, как бы ни был богат, не был ровней девушке из древнего дворянского рода, пусть и обедневшего.
– Давай убежим, – убеждал ее Говард. – Осядем в каком-нибудь приморском городке, купим дом. Деньги на первое время у меня есть, работы я не боюсь. Устроюсь в лавку или в порт грузчиком на первое время, а ты будешь ждать меня, дома. Прошу, Белла!
Для влюбленной девушки его слова звучали музыкой. Сердце билось сильнее в предвкушении этой новой жизни, щеки горели от первых робких поцелуев и прикосновений.
Сказке не суждено было сбыться. Такой союз никогда не осквернит их семью и память предков, заявил граф Пленнес. Ему мало было отказать влюбленному юноше. Он пригрозил спустить собак, если “потерявший всякий стыд женишок” сам не покинет их дом.
Никогда прежде Белла так не стыдились своего отца, не проклинала свое происхождение. Не имело смысла надеяться, что отец передумает. Все попытки переубедить его наталкивались на глухую стену непонимания. Еще и матушка поддержала супруга. Она видела дочь женой барона, а то и герцога, но никак не торговца, чья семья не первое десятилетие снабжала их морепродуктами.
Нужно было прислушаться к Говарду и бежать сразу, как только он предложил. Лишь после отказа отца, облеченного в грубую форму, Арабелла решилась. Несколько дней спустя, дабы не вызвать подозрений, взяв деньги, драгоценности, смену белья на первое время, она выбралась через черный ход. Царапая руки, пробралась через заросли роз, с трудом, но открыла старую калитку. Ржавые петли застонали, каркнула ворона, предвещая беду. Пустое! Девушка не верила в предзнаменования. Она твердо решила связать свою жизнь с Говардом. Уже представляла, как он будет рад, увидев ее на пороге дома. Но по ту сторону ограды беглянку ждали люди отца.