— Доченька, — сказал герцог. Не разобрать было, стыдит он леди Магду или хвалит.
— Милорд, я прошу вас отнестись серьезно… — начал барон Деррил.
— К чему? — перебила леди Магда. — К вашим идиотским планам или к вашей бездарности как полководца? О, второе действительно серьезно!
— Дочь! — рыкнул герцог резко, но с долей похвалы. — Барон, мы достаточно бились с Ориджином, мне хватило. Я готов купить кого угодно: вассалов Ориджина, кайров, греев, его коня, его матушку, кузенов, шлюх — да хоть весь чертов Север! Но сражаться с Ориджином я больше не стану.
— Милорд, посмею напомнить: мы пробовали купить вассалов Ориджина. Потеряли сто тысяч золотых и пять агентов, но так ничего и не добились. Подлый Стэтхем…
Леди Магда хохотнула:
— Взял у вас сто тысяч, а потом остался верен сюзерену? Естественно! Чего еще вы ждали! Я сделала бы так же на его месте. Все любят деньги, но и все хотят быть на сильной стороне. Пока Ориджин побеждал, никто не предал бы его. Нужно быть круглым дураком.
— Дочь, — одернул ее герцог, теперь с обидою, ведь это он заговорил о подкупе. — Маркиз Грейсенд, что вы посоветуете?
— Нам нужен Запад, милорд. Орда Степного Огня понесла потери, но все еще сильна. На его пути стоит литлендская крепость Мелоранж. Мы можем сговориться с кочевниками: мы поможем им, они — нам. Шаваны не умеют штурмовать замки — мы научим. А когда Мелоранж падет, перебросим всю орду к Фаунтерре.
— Хрм, — скептически хрюкнула леди Магда.
— Враг моего врага — мой друг… — сказал герцог. — А как прикажете потом делить власть со Степным Огнем? Если вдруг он возьмет Фаунтерру, то напялит корону на свою больную голову. Это, по-вашему, лучше Ориджина с его куклой?
— Шаваны не возьмут Фаунтерру, но изрядно потреплют кайров. Тогда Ориджин станет сговорчивей…
— А что думаешь ты, Могер Бакли? — спросила леди Магда.
— Х-ха! — герцог обернулся и тоже увидел его. — Мой верный, верный пес! Мой самый полезный человечек! Иди-ка сюда, расскажи, с чем прибыл.
Он вышел вперед, низко поклонился хозяину, улыбнулся его свиноподобной дочке. Поклонившись барону и маркизам, Бакли сказал:
— Я поговорил с двумя нужными людьми, ваша светлость. Один из Альмеры, другая из Шиммери.
— И?.. — герцог хлопнул в ладоши, поторапливая. — И что же? Выкладывай скорей!
— Ваша светлость очень мудры, что послали меня именно к этим двум людям. Альмера и Шиммери — самые перспективные союзники.
— Альмера поможет нам⁈ Пошлет войска против столицы⁈ — леди Магда хохотнула. — Ты такой шутник, Бакли.
— Вы, как всегда, зрите в корень, миледи. Альмера не пойдет в бой. Не поможет ни деньгами, ни людьми, и участвовать в каких-либо заговорах тоже не намерена. — Бакли воздел палец и добавил веско: — Пока что. Однако, ваша светлость, Альмера занята тем, что упрочивает свою власть, окутывается сетью агентов-святош, заручается верностью всех лордов и рыцарей. К весне святое слово окрепнет, — так сказал аббат Феррайн. Ваша светлость понимают: это значит, что весной Галлард Альмера станет готов к активным действием.