— Я слушаю вас, сударь. Излагайте, — нетерпеливо торопил меня принц, всё еще пребывая в легком напряжении после разговора о бастарде.
Ему явно хотелось поскорее закончить эту опасную беседу.
— Фонд… Я намерен создать Фонд помощи русской армии и флота, — скороговоркой, но четко чеканя слова, выпалил я.
Принц непонимающе сдвинул брови.
— Что, простите? Какой еще фонд?
— Пусть для слуха светского общества это называется Обществом вспомоществования русской армии и флоту, — тут же поправился я, справедливо рассудив, что современное слово «фонд» в значении финансовой организации принцу не особо знакомо и режет слух.
Лицо генерал-губернатора мгновенно заледенело. Он выпрямился, и в его голосе зазвучал металл государственного мужа:
— Вы тем самым желаете публично оскорбить Генеральный штаб и интендантские службы Его Величества? Государь император и господа генералы делают всё необходимое для того, чтобы русская армия была сильнейшей и самой обеспеченной в Европе. А вы, частное лицо, беретесь им «вспомоществовать»?
Он говорил тихо, но я прекрасно видел, чего ему стоит сдерживаться, чтобы не перейти на повышенные тона. В империи не любили, когда кто-то со стороны лез в казенные, а тем более военные дела.
— Позвольте, Ваше Высочество, не судите поспешно, — я примирительно поднял руки, словно сдаваясь на милость победителя. — Если вы в процессе сочтете, что я в чем-либо вас обманываю, или удумал дело нечестное — в любой момент вы сможете меня остановить одним своим словом. Да еще и предать публичному позору, благо власть у вас безграничная. Но если всё это обернется благим делом? Чего же вам не быть первым из сановников, кто армии и флоту так открыто будет помогать? И нет, я ни в коем разе не собрался отбирать хлеб у военных интендантов. Тут другое.
Я сделал паузу, ловя его внимательный взгляд.
— В случае большой войны, если в Обществе будут реальные деньги, мы сможем снарядить ополчение. И отправить воевать не безликую, необученную толпу крестьян с вилами, а отлично экипированный отряд. Да еще и обучить его до первых выстрелов. Уверен, такие ваши просвещенные намерения будут весьма благосклонно встречены самим государем императором.
Принц Георг криво, с явной долей сарказма усмехнулся:
— Разве вам… вам с вашим-то скандальным реноме доверится хоть кто-нибудь? Кто даст вам хоть копейку?
Вопрос был резонный. Я и сам это прекрасно понимал. Моя репутация в местном свете пока балансировала между «опасным безумцем» и «гениальным наглецом». Но еще больше я понимал другое — времени катастрофически мало.