Ольденбургский вновь повернулся ко мне. Взгляд его посуровел.
— Не думаю, что у нас с вами много времени, сударь. Поэтому предельно кратко изложите ту просьбу, с которой ко мне подошли. И я очень надеюсь, — он сделал жесткое ударение на последнем слове. — Что эта просьба не будет компрометировать ни вас, как человека, использующего чужие сердечные тайны, ни тем более меня.
— Смею вам возразить, Ваше Высочество, — я смотрел прямо в его холодные глаза, не моргая. — В какой-то степени ваша старая тайна уже стала моей личной заботой. Я официально намерен стать для Андрея Григорьевича отцом. И воспитывать его в дальнейшем как своего собственного, законного сына.
Принц тяжело вздохнул, бросив быстрый, затравленный взгляд на переминающуюся поодаль Кольберг. Губы его нервно сжались.
— К моему превеликому сожалению, похоже, что тайна рождения маленького Андрея уже давно и не тайна вовсе, раз о ней шепчутся в ярославских кулуарах, — принц выпрямился, пытаясь вернуть себе властные нотки. — Вы хотите укорить меня тем, что было четыре года назад? Поверьте, сударь, моя собственная христианская мораль давно и жестоко сделала это за вас. Я искренне сожалею, что всё вышло именно так. Но я не позволю шантажировать себя всем и каждому.
— А я подошел к вам вовсе не за этим, Ваше Высочество. И уж точно не для того, чтобы униженно требовать с вас те жалкие сто рублей на ежемесячный пенсион для маленького Андрея, — ровно, чеканя каждое слово, произнес я.
Я намеренно назвал именно эту сумму. Сумму, которую принц, по словам Кольберг, терзаемый муками совести, должен был выделять на содержание незаконнорожденного сына, и которую старая карга Кольберг, с чего-то вдруг ставшая «добровольным» посредником между Анастасией и Георгом, благополучно уменьшала, присваивая себе куда как больше.
Глаза принца расширились от изумления. До него, наконец, начало доходить, какую змею он всё это время пригревал возле своей тайны.
— Что вы намерены делать с тайной! — настаивал он на своем.
— Ничего… более того, Анастасия хочет забыть тот свой позор всеми силами. Не будем бередить ей сердце. Ну а сколько вы полагаете на пансион и сколько может дойти до Андрея — это на усмотрение вашей совести. Поняли, что вас обманула баронесса?
Что же касается баронессы, то со вдовой пусть он теперь сам разбирается. Мне это было только на руку. Если старую интриганку Кольберг наконец-то кто-нибудь жестко одернет и поставит на место, я буду только в выигрыше.
А то в последнее время создавалось стойкое впечатление, что она, упиваясь своей безнаказанностью, окончательно попутала берега и потеряла всякую связь с реальностью, возомнив себя серым кардиналом губернии. Пусть принц сам вычищает свои авгиевы конюшни.